一场沼泽狂欢让这些史前青蛙遭遇了可怕的灾难

有些动物终其一生都在等待交配，但交配后便会死亡。但对于数百只古代角蛙来说，死亡在交配时降临。7 月 6 日，古生物学家揭开了 4500 万年前数百只交配青蛙突然消失的谜团。他们发表在《古生物学论文》杂志上的新研究表明， 4500 万年前青蛙交配的沼泽实际上是一个水生死亡陷阱。

这片泥泞的墓地位于德国中部的盖泽尔塔尔地区，尽管它看起来与以前大不相同。如今，这片沼泽是数千块化石的家园，对于想要了解数百万年前地球生命形态的古生物学家来说，这里是科学的宝地。

如果你回到中始新世，你会发现地球比现在热得多。盖泽尔塔尔地区本身被沼泽亚热带森林覆盖；这里也是一个危险的居住地，因为这里充满了古代生物，如大型鳄鱼、巨蛇以及各种青蛙和蟾蜍。两栖动物并不是唯一陷入沼泽陷阱的受害者：它还夺走了 50,000 多只史前鸟类、马、蝙蝠和鱼类的生命。

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几十年前对化石沉积物中青蛙的研究表明，它们的死亡是因为沼泽水生栖息地缺乏溶解氧。但这项新研究的作者表示，这种情况不太可能发生，因为青蛙在恶劣条件下能够迁移到其他水体。因此，确切的死亡原因仍然是个谜。

这篇新论文的古生物学家研究了 168 只青蛙的骨骼残骸——大多数属于 Pelobatidae 科——以寻找它们死亡的线索。一些共同点是腹骨和一个或多个肢体的丢失。“据我们所知，这些青蛙化石死亡时是健康的，骨头上没有任何捕食者或食腐动物的痕迹。也没有证据表明它们是在洪水中被冲到这里，或者因为沼泽干涸而死亡，”爱尔兰科克大学 (UCC) 的博士生兼研究主要作者 Daniel Falk 在一份新闻稿中说道。在排除了几种死因后，他们只剩下一个可信的选项：这些青蛙是在交配过程中死亡的。

支持这一假设的证据之一是化石的发现地。盖泽尔青蛙化石主要栖息在陆地上。它们只有在想要交配时才会回到水体，比如沼泽。研究人员认为，不断交配或溺水导致的疲惫可能导致青蛙突然死亡。

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在交配过程中死亡的可能性在现代两栖动物中也很常见，例如南美洲的犀牛。 雄性青蛙会蜂拥而至，与雌性展开激烈的交配竞争，导致雌性溺水或窒息。“雌性青蛙溺水的风险更高，因为它们经常被一只或多只雄性青蛙淹没——这种情况经常发生在短暂的爆发性繁殖季节进行交配的物种身上，”UCC 古生物学教授、资深研究作者 Maria McNamara 在新闻稿中说道。“真正有趣的是，来自其他遗址的青蛙化石也表现出这些特征，这表明现代青蛙的交配行为实际上相当古老，至少已经存在了 4500 万年。”

虽然这些古老的青蛙为这段恋情付出了巨大的代价，但对于研究地球过去的古生物学家来说，这可能是一笔巨大的回报。更重要的是，这些发现可以帮助生物学家了解这些古老的好色之徒是如何进化成我们今天所知道的黏糊糊的绿色两栖动物的。