全视卫星环绕地球竞赛拉开帷幕

就在去年，三家初创公司在争夺 Google Earth 卫星图像之王宝座的竞争中发起了挑战。最近几周，另一家初创公司加入了竞争，其提供的卫星图像比之前的任何竞争对手都要多。

总部位于西雅图的“卫星成像即服务”初创公司 BlackSky Global 宣布，计划在 2019 年之前向太空发射 60 颗卫星，以近乎实时地拍摄地球图像。这 60 颗卫星计划是其竞争对手 Planet Labs 或 Skybox 的两倍多，Planet Labs 于 2014 年 1 月向太空发射了 28 颗卫星，而 Skybox 是谷歌旗下的一家初创公司，计划在 2018 年之前发射 24 颗卫星（据BBC报道，谷歌目前从各种小型商业卫星公司获取谷歌地球的卫星图像。）

BlackSky Global 希望，一旦其卫星群全面投入使用，它可以在几个小时内根据要求提供地球上任何地方的高分辨率图像，每张照片的费用不到 100 美元。

这种快速的周转和明确的解决方案对于该行业来说并不常见。BlackSky Global 认为它将对农业、林业和工程等许多行业大有裨益。在发生大规模地震或飞机失事等灾难时，卫星图像可以快速确定受灾最严重的地区，让应急人员能够采取更果断的行动，并有可能挽救更多生命。

BlackSky 首席执行官杰森·安德鲁斯 (Jason Andrews) 在给《大众科学》的一封电子邮件中表示：“通过将接收卫星图像的时间从几天或几周缩短到几小时甚至更短，BlackSky 能够更频繁地提供这种视图，使响应人员能够在最关键的情况下做出决策并采取行动。”

卫星曾经价格高得令人望而却步，但近几十年来，它们的价格越来越便宜，便携性也越来越高。1999 年，斯坦福大学和加州理工大学的研究人员开发出了 CubeSat 微型卫星，让从政府到个人爱好者的任何人都可以大规模建造和发射卫星。

立方体卫星的单颗建造成本比其更大的前辈要便宜得多。Planet Labs 的卫星每颗造价不到 100 万美元，而 BlackSky Global 稍大一些的卫星每颗造价约为 500 万美元。与 NASA 卫星 Landsat 8 的 8.5 亿美元造价相比，这两颗卫星都相形见绌——许多人认为 Landsat 8 是航空卫星图像的“黄金标准”。

如果说 BlackSky Global 和 Planet Labs 的做法是通过数量来保证质量，那么其他竞争对手则选择了一条不同的路线，他们通过修改现有卫星来拍摄地球图像。总部位于温哥华的初创公司 Urthecast 与国际空间站的俄罗斯部分合作，于今年早些时候在那颗非常大的卫星上安装了两台高清摄像机。

上周，Urthecast 发布了首批来自空间站的高清视频：波士顿和伦敦等城市的场景细节丰富、色彩绚丽，蚂蚁大小的汽车实时移动。本周早些时候，该公司收购了西班牙卫星成像公司 Deimos Imaging，可能建造自己的卫星。

实时卫星图像技术的不断发展，以及政府和军队以外私营企业的访问民主化，已经吸引了数百万美元的资金来继续这场竞赛。

Planet Labs 自 2010 年成立以来已筹集了 1.6 亿美元。据《西雅图时报》报道，BlackSky Global 的母公司 Spaceflight Industries 已筹集超过 2800 万美元，其中包括来自微软联合创始人保罗艾伦的风险投资公司的部分资金。

随着卫星目前或不久的将来准备投入太空，初创公司对于获得图像后将扮演什么角色意见不一。虽然一些初创公司可以提供从照片中收集的分析和趋势作为附加商品，但大多数初创公司（如 BlackSky Global）计划只出售照片。

“BlackSky Global 是像素的批发供应商，而不是分析数据的‘答案公司’，”安德鲁斯说。“我们只是利用这个星座，并将系统上的望远镜出租给我们的客户。”

如此多的初创公司争相在 2020 年前拥有自己的卫星群，卫星成像行业将迎来巨大的腾飞。风险可能正在迅速上升，但安德鲁斯拒绝将 BlackSky Global 视为竞争对手。

“值得注意的是，BlackSky 的卫星群将补充其他现有的图像提供商，通过提供近乎实时的地球图像，将全球认知提升到一个新的水平，”安德鲁斯说。“我们将这些其他公司视为客户，而不是竞争对手。”