吸血蝙蝠可能很快就会涌入美国

数千年前，美国是吸血鬼的家园。在加利福尼亚州、德克萨斯州、佛罗里达州、亚利桑那州和其他州发现了多种吸血蝙蝠化石，其历史可追溯到 5,000 至 30,000 年前。从那时起，美国南部的冬天变得凉爽起来。但吸血蝙蝠仍然在墨西哥、中美洲和南美洲漫游。现在，它们正在迁徙。普通吸血蝙蝠（ Desmodus rotundus ）正在向北美和南美的新领地推进，并带来了新的狂犬病变种。

新的研究表明，蝙蝠种群数量在其分布范围的北部边缘呈上升趋势，随着气候变化使德克萨斯州和佛罗里达州的部分地区再次变得适宜居住，它们甚至可能返回美国。“它们是非常社会化和群居的动物，与人类共存了很长时间，”美国农业部分子生态学家、论文合著者安托瓦内特·皮亚乔 (Antoinette Piaggio) 说。“我们并不是想把这些动物描绘成我们都应该害怕的东西。”

吸血蝙蝠的入侵甚至可能不会导致美国狂犬病发病率明显上升。不过，科学家必须为可能的吸血蝙蝠入侵做好准备。他们正在努力预测蝙蝠会到达哪里、会造成什么后果以及如何防止吸血蝙蝠传播的狂犬病蔓延到新的地方。

返回美国

作为唯一一种只以血液为食的哺乳动物，吸血蝙蝠很适合这种特殊的食物。它们可以探测到血液最接近动物皮肤表面的位置，识别动物的呼吸，这样它们就可以夜复一夜地捕食它们，如果动物动弹不得，它们就会从四肢着地的状态跳起来飞走。

然而，吸血蝙蝠并不太适应寒冷。这种体重 2 盎司的蝙蝠生​​活在阿根廷南部至墨西哥北部，寒冷的冬天会抑制它们的活动。人们认为吸血蝙蝠只出现在平均最低温度不低于 50 华氏度的地区。然而，近年来，人们开始报告在比以前更高海拔和更靠北的地方发现吸血蝙蝠，皮亚吉奥说。

在过去 5 年中，人们在德克萨斯州 30 英里范围内发现了吸血蝙蝠。皮亚乔和她的同事怀疑，这些蝙蝠正在它们曾经不常见的地区繁衍生息。他们从数百只蝙蝠身上采集了翅膀组织样本，并在这些动物的 DNA 中发现了证据，表明最近在它们分布范围的墨西哥东北边缘，吸血蝙蝠的数量迅速增长。

但速度是相对的。蝙蝠数量可能在过去十年或几百年前就开始增加。“这可能可以追溯到欧洲人第一次到达的时候，”皮亚乔说。15 世纪和 16 世纪殖民者带来的牲畜可能为蝙蝠提供了更多的猎物，使它们的数量得以增加。皮亚乔表示，未来，研究更多蝙蝠的基因组可以帮助团队更准确地确定它们的崛起，他在 6 月份的《生态与进化》杂志上发表了这一研究成果。

如果蝙蝠向北迁徙，它们可能会在美国最南端找到有吸引力的栖息地。皮亚乔和她的同事正在研究，在目前和最坏的情况下，到 2070 年左右，吸血蝙蝠可能从哪里越过边界。

“德克萨斯州南端的一小部分地区目前可能成为吸血蝙蝠的合适栖息地，因此吸血蝙蝠有可能正在向北扩散，”团队成员马克·海耶斯 (Mark Hayes) 说。他是总部位于新罕布什尔州贝德福德的环境咨询公司 Normandeau Associates 的高级蝙蝠生态学家。

在接下来的几十年里，德克萨斯州最南端的其他地区和佛罗里达州南部的气温可能会变得足够温暖，适合吸血蝙蝠的生存。皮亚吉奥说，飓风可能会把蝙蝠从墨西哥尤卡坦半岛吹到古巴，然后吹到佛罗里达州。

虽然吸血蝙蝠也许会在德克萨斯州南部的一小片地区定居，但目前还不清楚它们是否会到来，以及它们何时会到来。它们入侵德克萨斯州南部地区可能是季节性事件。“它们是群居性很强的动物，即使雄性蝙蝠迁徙，它们也可能不会留下来，因为它们无法组建雌性后宫并繁殖后代，”皮亚焦说。

吸血蝙蝠很可能只会在很小的范围内繁衍。更重要的是，狂犬病不会影响到大部分人口，尽管蝙蝠留下的伤口如果被感染，仍然会损害动物的健康。“甚至可能最终我们只剩下吸血蝙蝠，而狂犬病传播却很少或根本没有，”皮亚乔说。“也许它们会以野猪和鹿为食，而我们永远不会真正感染狂犬病。”

苏格兰格拉斯哥大学的疾病生态学家丹尼尔·斯特里克说，如果德克萨斯州南部和佛罗里达州的气候发生变化，冬季变暖，蝙蝠在北方生存的机会就很大。“我认为这将是一个相当缓慢的入侵过程，”他说。但“我不明白为什么它们不能迁往美国。”

准备交流

了解不同地区的吸血蝙蝠聚集的地方可以帮助科学家预测狂犬病的传播方式。斯特雷克说，目前，南美洲西海岸的吸血蝙蝠中没有发现狂犬病。但这种情况可能会在几年内改变。

为了估计病毒的传播速度，斯特雷克和他的同事仔细研究了过去狂犬病疫情的记录，并记录了每次疫情的起因。他们还从全国各地捕获了吸血蝙蝠，并检查了在不同地区出现的病毒变种。研究小组发现，雄性吸血蝙蝠是将狂犬病带到新领地的罪魁祸首，很可能是它们离开家庭去寻找一群雌性来繁殖。

研究小组还发现安第斯山脉东坡和西坡的蝙蝠之间存在基因相似性。吸血蝙蝠似乎不受山脉阻挡，可以通过这条路线传播狂犬病。农民和兽医已经报告了安第斯山脉海拔越来越高的地方出现吸血蝙蝠咬伤牲畜的情况。研究人员计算出，吸血蝙蝠传播的狂犬病可能在 2020 年左右到达南美洲太平洋海岸。

斯特雷克还记录了在秘鲁山谷的牲畜中传播的“一波波”遗传相关狂犬病。这表明，吸血蝙蝠携带的病毒变种以前从未在这些地区存在过，只是刚刚出现。当地农民告诉斯特雷克，他们已经习惯了与吸血蝙蝠打交道，但狂犬病只是最近才出现的问题。他随后检查了全国各地的病毒株，发现了类似的模式，这意味着狂犬病正在许多地方蔓延。

目前尚不清楚为什么会出现这种情况。可能是因为吸血蝙蝠正在迁徙到新的地区，病毒需要几年时间才能赶上。气候变化可能会使山脉变得不再那么难以穿越，让以前孤立的蝙蝠群落中的蝙蝠能够相遇。

人类也可能在不知不觉中将吸血蝙蝠聚集在一起。随着农民将牲畜带到新地区，蝙蝠可以在更广阔的地形上大快朵颐，并遇到来自邻近群体的蝙蝠。当人们修建隧道和矿井时，他们会在原本可能缺乏诱人栖息地的地区为蝙蝠创造新的住所。

另一种可能性是，狂犬病仅在吸血蝙蝠种群中传播了几个世纪，并没有机会传播到蝙蝠活动范围的每个角落。

斯特雷克目前正在研究吸血蝙蝠将狂犬病传播给牲畜所造成的经济问题。许多受到蝙蝠传播狂犬病侵袭的社区都依赖小规模的洼地农业。一头牛生病死亡就意味着一个月的收入损失。“这可能是毁灭性的，”斯特雷克说。“当他们卖掉一头牛时，这些钱会用于儿童教育或修缮房屋。”

他听说许多人已经完全放弃饲养动物了。“他们要么搬到城市，要么转而饲养橙子或鳄梨之类的东西，因为在狂犬病流行的地区饲养牛是不可持续的，”他说。

做好冲击准备

美国农业部的国家狂犬病管理计划已开始为吸血蝙蝠的到来以及它们可能给美国带来的任何新狂犬病做好准备。他们正在德克萨斯州、亚利桑那州和佛罗里达州的牛销售棚、饲养场和奶牛场调查牛是否有吸血蝙蝠咬伤。2017 年，他们检查了超过 95,000 头牛，没有发现任何吸血蝙蝠咬伤。他们还在教育边境地区的农民和野生动物生物学家识别吸血蝙蝠咬伤。

他们的目标是在不妖魔化蝙蝠的情况下，将对人类、宠物和牲畜的风险降至最低。“虽然提到狂犬病这个词会让人们感到恐惧，但有非常简单的方法可以将接触风险降至最低，”狂犬病管理协调员理查德·奇普曼在一封电子邮件中说。“给宠物和牲畜接种疫苗，避免接触行为怪异或生病的野生动物，仍然是最好的第一道防线。”

然而，这些措施并不能阻止狂犬病在蝙蝠种群中的传播。

“我们可以整天给人类和牲畜接种疫苗，但归根结底，这些物种对狂犬病的进一步传播没有任何贡献，”斯特雷克说。然而，他表示，扑杀蝙蝠也并不能可靠地阻止狂犬病的传播。事实上，这种策略实际上可能会使疾病传播得更远。

人们有时会试图通过点燃洞穴或用大棍子攻击吸血蝙蝠来杀死它们。这可能会迫使蝙蝠离开洞穴寻找新家，从而将狂犬病带入新地区。“蝙蝠没有理由留在这个洞穴里，它一直被点燃并受到迫害，”斯特雷克说。

杀死吸血蝙蝠的另一种方法是将有毒的糊状物涂在一只蝙蝠的背上，然后将其释放。当这只蝙蝠重新回到同伴身边时，同伴们会开始梳理它，并舔舐它皮毛上的毒液。“有些可能正在孵化狂犬病但尚未发病的吸血蝙蝠可能会意识到‘这里发生了一些奇怪的事情，我所有的朋友都快死了’，所以它们可能会飞得更远以试图逃跑，”斯特雷克说。

或许还有更有效的方法来减缓病毒的传播：用疫苗代替毒药。到目前为止，口服疫苗似乎对圈养的吸血蝙蝠效果良好，包括当蝙蝠在互相梳理毛发时吞下疫苗。不过，目前这些疫苗仍在研发中，需要进行额外的安全测试；可能还需要几年时间才能在野外进行测试。

吸血蝙蝠在传播狂犬病方面确实存在相当大的风险，而且它们的数量现在比以往任何时候都多，斯特雷克说。在拉丁美洲，它们是人类狂犬病爆发的主要原因。但总体而言，在农业地区，人们很少被吸血蝙蝠咬伤；如果周围有牲畜，蝙蝠往往会以牲畜为食，而不是以人为食。人们可能会从受感染的牲畜身上感染狂犬病，但实际上这种情况并不多见，斯特雷克说。

吸血蝙蝠可能会造成很大的破坏；在墨西哥的一些地区，狂犬病导致多达 20% 未接种疫苗的牛死亡。但在美国，它们的影响可能更为有限。

“这种独特而有趣的病毒种类的出现，以及最终出现的新型狂犬病毒变种（至少在美国），并不是灾难性事件，也不需要引起太大的恐慌，”奇普曼说。尽管这听起来有点吓人。