这只恐龙因远古鳄鱼的袭击而变成了木乃伊

如果狼蛛星云和骷髅星系还不足以在万圣节营造出恐怖氛围，那么科学家们正在对恐龙木乃伊进行更多研究。大约 6700 万年前，一种名为埃德蒙顿龙的鸭嘴龙在现在的北达科他州生活。这只爬行动物死了，但埃德蒙顿龙的麻烦并没有就此结束。鳄鱼的一位饥饿的远古亲戚偷偷溜了进来，开始啃食埃德蒙顿龙的身体，一路上在它的骨头上留下了痕迹。这只饥饿的鳄鱼并不擅长销毁午餐的证据，因为埃德蒙顿龙皮肤的化石残骸上保存着保存完好的咬痕。

虽然这不是第一具被发现的恐龙木乃伊，但它们在历史上是一种罕见的发现。通常，恐龙尸体因快速埋葬和/或干燥而避免成为掠食者的零食，从而形成了化石皮肤。干燥是指水分从活体生物的皮肤中吸出，而放气是指皮肤收缩。

恐龙“木乃伊”的皮肤保存完好，就像这只埃德蒙顿龙一样，但这个样本却有所不同，因为它有鳄鱼的伤口。死后在木乃伊形成前留下的咬痕可以帮助科学家更多地了解这种皮肤在数百万年后为何保存得如此完好。在一项发表在《PLOS One》杂志上的新研究中，研究人员研究了化石证据和现代动物尸体，提出了史前恐龙木乃伊形成的新解释。基于这一新解释，该研究表明，可能还有更多的恐龙木乃伊等待被发现。

[相关：欣赏来自古老雨林的精美化石（以及更多）。]

在这项研究中，田纳西大学诺克斯维尔分校的古生物学家斯蒂芬妮·德拉姆赫勒和同事们研究了埃德蒙顿龙化石，该化石被恰当地称为“达科他”，来自北达科他州遗产中心和州立博物馆。达科他于 1999 年被发现，并从著名的地狱溪地层中挖掘出来，该地层形成于大约 1.45 亿至 6600 万年前，接近白垩纪末期和古近纪初期。达科他的四肢和尾巴上有大片干燥且看似萎缩的皮肤。它与古代鳄鱼接触时造成的未愈合的皮肤损伤证明，尽管它没有受到保护以免受食腐动物的侵害，但它还是变成了木乃伊。

食腐动物，比如现代秃鹫，通常会啃食恐龙体内的组织和器官，然后留下皮肤和骨头。咬食恐龙的器官有助于气体和液体排出，帮助皮肤和骨头变干。这项研究的作者认为，食腐不彻底造成的皮肤损伤会暴露恐龙的内脏，导致恐龙的皮肤在埋葬时变干。

[相关：这块鲸鱼化石可能揭示了 1500 万年前巨齿鲨袭击的证据。]

北达科他州地质调查局高级古生物学家克林特·博伊德在一份新闻稿中表示：“达科他州不仅让我们知道，像皮肤一样耐用的软组织可以在部分腐烂的尸体上保存下来，而且这些软组织还可以提供有关死后与尸体互动的其他动物的独特信息来源。”

干燥和放气在当今的尸体中很常见，这解释了恐龙木乃伊是如何形成的。但正如每个生物都有些不同一样，每一次死亡也有些不同——研究小组认为，恐龙变成木乃伊的方式可能有很多种。了解恐龙木乃伊的形成过程将指导古生物学家如何仔细收集和解读更多种类的灭绝已久的生物的遗骸。