超新星爆炸可能导致地球大规模灭绝

最新研究表明，距离地球数百光年的一颗爆炸恒星可能在 259 万年前发生的一次小规模生物大灭绝中扮演了重要角色。科学家模拟了距离地球较近的爆炸恒星或超新星发出的光和辐射。他们表示，对地球及其生命形式的撞击可能有助于解释上新世结束和更新世开始时发生的灭绝事件。

人们普遍认为，在过去的几百万年里，有几颗恒星在距地球约 300 光年的地方变成了超新星。这些超新星的最新证据来自 4 月份发表的两项研究。在一项研究中，研究人员追踪了深海地壳中铁 60（一种放射性铁）的含量。铁 60 被超新星或大质量恒星的星风弹射到太空中；它的存在可以揭示附近恒星爆炸的时间。科学家发现了两次铁 60 的涌入，一次发生在约 150 万至 320 万年前，另一次发生在 650 万至 870 万年前。另一个研究小组计算了最近超新星的可能轨迹，发现这些恒星的大小可能是我们太阳的九倍，爆炸地点距离地球约 300 光年。

在这项新研究中，科学家们对这些近期超新星可能如何影响地球上的生命以及地球大气层感到好奇。要造成真正灾难性的灭绝，需要一颗距离地球约 26 光年的超新星。研究人员写道：“这次事件距离地球还不够近，不足以引发大规模灭绝，但可能产生了明显的影响。”他们最近在《天体物理学杂志快报》上发表了这一发现。

他们的研究表明，距离如此之远的超新星发出的蓝光可能会在夜空中闪耀数周，扰乱动物的睡眠。超新星还会喷出以光速传播的宇宙射线。一旦它们到达地球，这些射线将使陆地和海洋上层水域生物所受的辐射量增加三倍。额外的辐射可能会增加癌症风险和突变。“这不是灾难性的，但可能会在化石记录中引起注意，”该团队写道。

宇宙射线也可能通过电离或改变大气中粒子的电荷来影响地球的气候。“高能宇宙射线……会撕裂分子，它们会从原子中剥离电子，这种现象会一直持续到地面，”堪萨斯大学的合著者阿德里安·梅洛特在一份声明中说。“通常这种情况只发生在高海拔地区。”

这会导致地球大气最底层的电离度至少在 1000 年内增加 10 倍。“这有可能引发气候变化，特别是如果已经存在不稳定因素的话，”梅洛特和他的同事写道。

研究小组得出结论，最近超新星的辐射可能与上新世末期发生的灭绝有关。还需要进一步研究来表明它如何影响云的形成、雷击或大气中的其他事件。