激光眼装置可加速 NASA 寻找火星生命

一种最初设计用于扫描毒素、病原体和其他生物危害的设备，将来可能会在火星探测器上派上用场。来自戈达德太空飞行中心的 NASA 技术专家 Branimir Blagojevic 正在测试生物指示器激光雷达仪器 (BILI) 的原型，该仪器将使用激光扫描火星上的生命迹象。

虽然目前还没有计划将该仪器安装在火星探测器上，但 Blagojevic 表示，如果有资金支持，该仪器可以在 5 年内准备好发射。

“我们不相信我们会在火星上发现生命体，但如果生命存在，那么过去生命的痕迹可能仍留在火星表面，”布拉戈耶维奇说。“这些是该仪器能够检测到的生物标记分子。”

BILI 的工作原理是将两束紫外线激光照射到火星尘埃羽流中。光束的能量使尘埃中的粒子产生共振或荧光。不同的分子会产生不同的荧光特征。这些特征与粒子大小的信息相结合，使 BILI 能够对是否存在简单的有机分子进行分类，这些分子可以为火星上过去的生命提供线索。

尽管 BILI 在识别分子方面不如其他仪器那么精确，但 Blagojevic 表示，它可以作为一种可以快速覆盖大片区域的调查仪器。对于探测车来说，收集和分析样本是一项缓慢的工作，而 BILI 的激光几乎可以立即确定某个区域包含生物相关材料的可能性。在用激光束扫描局部区域后，探测车可以缓慢地到达最有希望的位置，收集样本，并对里面的内容进行详细分析。Blagojevic 表示，这样一来，该仪器可以增加找到生物分子的概率。

凭借其数百米的探测范围，BILI 还可以在火星车无法到达的地方寻找生命迹象，例如反复出现的坡纹层——火星温暖季节渗出咸水的区域。

今年夏天，NASA 测试了 BILI，发现该仪器能够区分气溶胶生物分子和与生命搜寻无关的无机分子。根据 Blagojevich 的模型，该仪器在火星上应该也能发挥同样的作用。

布拉戈耶维奇说，NASA 的下一辆火星探测器将于 2020 年发射，现在尝试将 BILI 装上探测器已经太晚了。2020 年以后没有火星探测器计划，但这主要是因为 NASA 的科学家仍需要坐下来制定未来十年的计划。随着“火星之旅”势头渐强、公众热情渐高，这颗红色星球几乎肯定会成为这些计划中的主角。也许 BILI 也会发挥作用，无论是作为探测器上的仪器，还是作为载人任务的手持式扫描仪，以解开火星的过去。