要了解更年期的演变，只需看看虎鲸的家庭剧

虽然许多动物随着年龄增长生育能力会下降，但只有三种物种——人类、领航鲸和虎鲸——的雌性通常活过了生育高峰期。这些物种是唯一一个我们能看到祖母们表现得像祖母的物种：她们早已停​​止生育自己的后代，因此转而帮助照顾子女的子女。

当更年期这种罕见现象出现时，科学家开始思考它为什么会发生。先前的研究表明，一种被称为“祖母假说”的现象正在发挥作用。当祖母们做着祖母该做的事时，她们的孙辈更有可能存活下来并茁壮成长。从遗传学角度来说，活到成熟、高龄、不育的年龄对她们自己最有利。

周四发表在《当代生物学》上的一项研究更进一步表明了这一点：是的，有祖母照顾的虎鲸幼崽确实比只有母亲照顾的虎鲸幼崽表现更好。但也有可能，那些必须与侄女和侄子争夺资源的虎鲸幼崽——换句话说，那些已经有了后代和幼崽的年长女族长的幼崽——可能表现得不太好。

当祖母们不再与自己的女儿竞争时，她们可能更好地传承了遗传物质。

“人们很容易认为，年长的雌性虎鲸在晚年继续生育可以更好地传递自己的基因，”约克大学的研究合著者丹尼尔·弗兰克斯在一份声明中说。“但我们的新研究表明，如果一头年老的雌性虎鲸繁殖后代，那么她晚年的后代就会因为被孙辈打败而遭受损失。这一点，加上她对帮助孙辈的投入，可以解释更年期的演变。”

事情可能像这样：在虎鲸进化史的某个时期——可能是相对较近的时期，因为即使在近亲中更年期也非常罕见——资源竞争意味着那些由于某种生物怪癖而在生命早期停止繁殖的虎鲸，实际上比那些一直生孩子直到死亡的虎鲸拥有更多的后代。事实证明，投资孙辈是一种比不断生孩子更好的遗传策略，可能是因为年轻的雌性能够比母亲为后代争取更多的食物，或者仅仅是因为她们没有那么多孩子需要操心。

随着时间的推移，这些厉害的女族长将她们独特的缺乏生育能力传播到整个基因库，这成为了常态。或者至少是类似这样的情况。雄性比雌性寿命短——它们往往在雌鲸进入更年期的年龄左右死亡，而雌鲸在更年期时可以多活几十年——因此，更年期的进化很可能也需要一些进化驱动的寿命延长。祖母越多，鲸群中就有更多健康的婴儿。

这项新研究的迷人之处在于，它将更年期的演变描述为一条双向道路——年轻雌性与年老雌性之间的拉锯战。这确实是令人欣慰的合作的结果，但也是家庭冲突的结果。根据这项研究，当两代雌性同时繁殖时，年长雌性的幼崽死亡的可能性几乎是前者的两倍。

一头 100 岁的虎鲸被称为“奶奶”，现在被认为已经去世，但它确实是一位模范奶奶：像所有虎鲸群一样，奶奶的后代一代代都在一起生活。虎鲸幼崽不会离开；它们只是留在这里，生下更多的幼崽，在群体中不同的母系之间来回繁殖。到 2016 年底奶奶消失时，距离她生下最后一头幼崽可能已经过去了半个世纪或更长时间。但她长期的奶奶身份使奶奶成为她这个群体事实上的领导者，她的照顾无疑帮助她的后代在太平洋日益减少的鲑鱼供应中生存下来。

鲸鱼为何、如何以及何时出现更年期的谜团尚未解开，而人类则完全是另一回事。但像 Granny 这样的雌性鲸鱼可以帮助生物学家更接近解开谜团。