经过几次小波折后，NASA 的毅力号开始在火星上执行主要任务

毅力号火星车于二月份着陆，六个月后完成了一系列初步测试，终于开始深入研究该任务的科学原理。

美国宇航局于 8 月 6 日宣布，该探测器已尝试采集其首批岩石样本——但正如科学界经常发生的那样，事情并没有按计划进行。一周后，一位首席工程师写道，采样失败是因为探测器钻出了一些意外易碎的物质。但毅力号会坚持下去；它还有 42 个采样管要完成。

起身飞翔

亚利桑那州立大学行星科学家吉姆·贝尔 (Jim Bell) 领导了 Mastcam-Z 项目，该项目是毅力号探测器前“桅杆”上的可变焦摄像头。他说，在团队将这只“动物放归其原生栖息地后，毅力号在过去的几个月里必须完成大量的系统测试。贝尔参与了美国宇航局的所有五次火星探测器任务。

Mastcam-Z 团队首先检查了火星车的摄像头和重要系统。“首先要做的是环顾四周，”贝尔说。这些测试很困难，因为“所有数据都必须通过这个狭窄的小管道传回地球。”

启动并运行后，搭载的首架火星直升机“机智号”与“毅力号”分离。“机智号”于 4 月 19 日成功完成首飞，几天前完成第十二次飞行。这架小型直升机拍摄了航拍照片，其中包括“毅力号”的自拍照和从不同角度拍摄的同一地形的照片，这些照片可以对火星表面进行 3D 测绘。

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“我们从主要科学任务中抽出一个月的时间来支持直升机，”贝尔说。这是对主要任务可以完成的科学研究量的权衡，但“我认为回报将是巨大的，”他说。

机智号一直在上方勘察地形，与毅力号并肩前行，但最近它向南塞塔地区驶去，途中经过了一些对毅力号的车轮来说很危险的沙丘。

贝尔说：“直升机现在实际上已经具备了一项独立的使命。”

在火星上寻找（或制造）水和空气

在火星上停留的前六个月里，毅力号还利用一种名为 MOXIE 的仪器成功生产了氧气。这种树状机器从火星稀薄的大气中吸收二氧化碳，并将其分解成氧气和一氧化碳。这项实验为未来的人类任务提供了一种概念验证，未来人类任务需要生产氧气供人类呼吸和为火箭加油。

目前，“毅力号”正在研究耶泽罗陨石坑底部和一个名为塞塔（Séítah，在当地纳瓦霍语 Diné 中意为“沙子之中”）的地区地质情况，该地区具有山脊、层状岩石和沙丘等有趣的地质特征。

火星车被送往耶泽罗陨石坑并非偶然：科学家认为火星的这个地区曾经有一个液态湖，这意味着他们希望它包含古代微生物生命的证据。

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毅力号项目科学家肯·法利 (Ken Farley) 上个月在美国宇航局的新闻发布会上表示：“我们看到了确凿的证据，证明耶泽罗陨石坑确实存在一个湖泊。” 火星车发现了层状岩石，这些岩石可能是随着水体成分的变化而形成的，这支持了湖泊随时间增长和萎缩甚至可能发生山洪的想法。这些岩石可能隐藏在多层沉积物中，包含多个时期的证据，与一次性形成的岩石样本（例如冷却的熔岩）相比，它们更有可能显示出过去任何一个湿润时代的生命迹象。

贝尔说，稍后，火星车将前往一个更有趣的地点：距离火星仅 2 至 3 公里的湖泊三角洲遗迹。到目前为止，火星车已经行驶了两公里多一点。在主要任务（持续一个火星年（略多于两个地球年）之后，NASA 科学家计划进行更远的探索，可能探索陨石坑的边缘以外的地方。

“我们发现了一些非常有趣的岩石，它们距离我们不太远，而且在科学上也很有趣，”贝尔谈到毅力号的下一个采样目标时说道。他说，团队目前正在研究如何让火星探测车靠近火星，以确定“这些岩石是否真的是我们正在寻找的机器人”——也就是说，这些岩石的硬度足以从中提取出固体岩芯样本。

毅力号已经拍摄了至少一个潜在采样点的照片，这些采样点有层状岩石，可能是由数千年来连续不断的泥层堆积而成的。从火星岩石上切下的样本将提供数百万年来湖泊沉积物的横截面，为科学家提供了一个窗口，让他们了解湖泊是如何随着时间的推移而变化的——以及那里是否曾出现过生命。