那颗“外星巨型结构”恒星实际上可能是一颗行星吞噬者

塔比星可能没有被吸食能量的外星超级结构所包围。但它可能已经吞噬了附近的一颗行星。

这颗恒星的正式名称是 KIC 8462852，它以快速且不规律的亮度衰减令科学家感到困惑。在短短 100 天的观测中，开普勒望远镜捕捉到这颗恒星数十次变暗，其中一次亮度急剧下降了 22%。

这不只是神秘——它几乎无法解释。

一些天文学家排除了星际尘埃等其他不太吸引人的解释，认为高级外星生命可能是改变恒星亮度的原因。理论上，一个比我们先进得多的文明可能在 KIC 8462852 周围建造了一个戴森球，这是物理学家弗里曼·戴森在 20 世纪 60 年代提出的概念。这样的超级结构可以（理论上）围绕恒星并收集其全部巨大的能量输出。这可以为许多电动汽车……或宇宙飞船充电。

定于周一在《皇家天文学会月刊》上发表的一项新研究表明，KIC 8462852 的变暗并不是由聪明的外星人造成的。相反，作者认为，行星与塔比星的碰撞才是罪魁祸首。这次碰撞不仅可以解释为什么塔比星最近亮度波动剧烈，还可以解释为什么这颗恒星在过去一个世纪里逐渐变暗。

加州大学伯克利分校天文学家、这项研究的作者肯·申 (Ken Shen) 解释说，恒星与行星之间的壮观碰撞会导致恒星变暗，这似乎很奇怪。但申说，“恒星最终必须回到较暗的状态——平衡状态——碰撞前的状态。”

然而，KC 8462852 最近出现的异常暗化现象，可以用大量碎片围绕恒星移动并吸收其光线来解释，有时这会使其在地球人看来显得明显暗淡。

一种可能性是，一颗岩石状的类地行星被推入塔比星。哥伦比亚大学天体物理学家、这项研究的作者之一布莱恩·梅茨格解释说，随着这颗恒星越来越近，它可能会撕扯行星的地幔，留下一团炽热、混乱的物质——质量可能与月球相当——在塔比星周围释放气体。随后产生的气体和尘埃云可能会吸收塔比星的光。与此同时，这颗恒星将吞噬行星的核心。

或者，梅茨格说，一颗巨大的木星大小的行星可能被推入塔比星，导致它的一些卫星被塔比星的引力剥离，并在恒星的轨道上留下大量宇宙残骸。

但是，是什么原因让一颗行星如此危险地靠近塔比星呢？梅茨格解释说，距离塔比星很近的宇宙距离——1,000 个天文单位，即地球到太阳距离的 1,000 倍——可能有一颗伴星，其大小可能只有塔比星的一半。“这颗外星可能会周期性地对塔比星周围的行星施加引力，”他说。

在解释塔比星之谜的努力中，戴森球仍然是一个假想的竞争者。但梅茨格认为，塔比星可能并不那么罕见。发现塔比星的开普勒望远镜只观测了天空一小部分的 10 万颗恒星，他说这并不算多。但如果观测该星系内或星系外的所有恒星，可能会发现数百万颗吞噬行星的其他恒星也会产生这种奇怪的光线变暗效应。

否则，梅茨格说，“你就得相信现在还有一百万个外星文明正在组装戴森球。”