介绍世界上最古老的植物化石

当您想到化石时，您可能会想到保存完好的骨骼；它们是亿万年前在地球上漫步（或飞翔）的恐龙的最后遗骸。

但进化花了很长时间才进化出恐龙。或者说任何一种动物。在地球早期历史的大约 20 亿年里（加减几亿年），单细胞生物统治着地球。然后，生命开始分支。

在周二发表在《PLOS Biology》上的一篇论文中，瑞典自然历史博物馆的研究人员宣布发现了化石记录中已知最早的植物证据；16 亿年前的红藻与细菌垫一起生活在地球的浅水中。

这些特殊的化石是在印度发现的。“在它们生活和生长的年代，这里应该是一个阳光充足的浅海系统，”研究报告的合著者、地质生物学家 Therese Sallstedt 说。

这些阳光明媚、温暖的海水中没有嬉戏的鱼类，也没有装饰性的珊瑚，而是充满了不同的生命形式：大量进行光合作用、黏糊糊的蓝藻——群落生长的单细胞生物。

这些蓝藻中至少有两种不同的红藻，一种形成细丝，一种形成肉质团块。

萨尔斯特德最初研究蓝藻时偶然发现了这些化石，蓝藻保存在被称为叠层石的球状岩石中。

藻类非常微小——线状化石是微观的，组织状生物只有几毫米宽——但对于萨尔斯特德来说，这在多个方面都是一个重大发现。

“我以前研究蓝藻，它们比蓝藻还要小，”萨尔斯特德笑着说。至少有一个藻类化石是肉眼可见的，尽管只是勉强可见。“通常我的东西比那小得多，”她说。

找到如此古老的化石绝非易事。这些化石已有 16 亿年历史，比第二古老的红藻标本早 4 亿年。

“据我们今天所知，这些是迄今为止发现的最古老的红藻，”萨尔斯特德说。

这也使它们成为迄今为止发现的最古老的植物化石——具有与红藻不同的细胞结构，如细胞壁和微小细胞器（可能是叶绿体）。

这些化石属于进化史中一个有趣的时期，远早于 5.5 亿年前被称为寒武纪大爆发的生物多样性爆发。细菌和藻类都在一次突然事件中走向灭亡——也许是被迅速掩埋——但这些事件却使它们的小生态系统保存了 16 亿年。这幅肖像画是用磷酸盐绘制的，磷酸盐是一种矿物质，可以帮助保存细胞结构的微小细节。

远古时期的微小化石似乎不会对你的日常生活产生太大影响。但实际上，我们欠这些先驱生命体很大的恩情。蓝藻和红藻等生物虽然微小，但最终却彻底改变了我们的世界。

“蓝藻彻底改变了大气的状态，释放出我们呼吸所需的氧气，”萨尔斯特德说。“从某种程度上来说，植物也改变了大气的状态。它们不是光合作用的发明者，但它们将光合作用提升到了一个新的水平。”

下次你思考院子里的植物或池塘里的藻类时，请记住这一点。它们不仅仅是浮渣：它们是更高层次的生物，具有改变世界的潜力。