我们人类最古老的化石变得更老了

曾被误认为是我们近亲尼安德特人 4 万年前遗骸的化石，如今已成为科学界关注的焦点。根据《自然》杂志发表的新研究，摩洛哥骨骼实际上属于我们自己——而且它们存在的时间远远超过 4 万年。这些骨骼遗骸估计有 31.5 万年的历史，是目前已知最古老的智人遗骸。这比该物种之前的记录保持者早了 10 多万年。

10 万年对于一个物种的起源来说是一个相当长的时间，但研究结果恰恰证实了许多人类学家长期以来的怀疑。长期以来，大多数科学家认为智人大约在 20 万年前进化，从东非迁徙出来，大约 15 万年后遍布全球。但最近的基因证据表明，我们离开所谓的人类摇篮并不是大规模发生的，我们这个物种可能比之前假设的要早得多。

如果这篇新论文中研究的化石（几十年前在杰贝尔伊尔胡德考古遗址发现）真的有 4 万年历史，它们将代表一群人类在他们的同胞踏上征程时留在原地。但它们的古老性质（使用多种方法证实，包括对附近发现的石器进行年代测定，这在第二篇《自然》研究中有所报道）表明，早期人类早在我们人类离开非洲大陆之前就已经在非洲各地散布开来。

“到目前为止，普遍的看法是，我们这个物种很可能是在某个‘伊甸园’中迅速出现的，而这个‘伊甸园’最有可能位于撒哈拉以南非洲，”这项研究的作者、德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的 Jean-Jacques Hublin 告诉《自然》杂志。现在，“我会说非洲的伊甸园可能就是非洲——而且是一座很大的花园。”

这与最近的基因证据相符，这些证据表明，早在我们共同的祖先离开非洲大陆之前，人类群体就分裂成不同的血统。这意味着迁徙也有助于解释在非洲各地发现的 30 万年前的工具，如矛尖。它们代表了早期人类亲属制造的大斧头的转变，科学家们不确定是什么导致了技术的转变。但如果我们的祖先在 30 万年前就已经遍布非洲，那么相对先进的工具的存在就更有意义了。

“我们遇到了脱节，”这项研究的作者、马克斯·普朗克研究所的香农·麦克弗伦告诉《大西洋月刊》 。“我们在行为上发生了重大转变，但没有与之相伴的生物学转变。杰贝尔伊尔胡德很好地填补了这一空白。”

但是我们怎么知道在杰贝尔依罗发现的五个个体实际上就是智人呢？从总体上看，他们肯定与我们非常相似。“这张脸和你在地铁上碰到的人的脸一样，” 胡布林告诉《国家地理》 。他们的牙齿有点大，但看起来更像我们自己的牙齿，而不是其他人种的牙齿。但是，虽然你可能会在地铁上碰到长得像杰贝尔依罗的人，但你可能不会与这些早期人类中有太多可聊的：虽然他们的脸与我们相对相似，但他们的脑壳看起来更原始——这表明我们的物种在开始像现在这样思考之前就开始看起来像现在的样子了。

“随着进化和时光回溯，他们看起来越来越不像现代人。”伦敦自然历史博物馆的人类学家克里斯·斯特林格 (Chris Stringer) 告诉NPR ，他未参与这两项新研究。尽管杰贝尔伊罗德遗址的标本显示出细长的头骨形状，但它们与我们有足够的共同之处，使他认为它们代表了我们自己物种的早期版本。“他们的脸真的很像我们的脸的放大版，”他补充道。尽管如此，一些专家对这一分类表示怀疑，他们认为这些头骨虽然有 30 万年的历史，但并没有呈现出足够多的现代人类的经典迹象，无法明确将它们与其他物种区分开来。这些遗骸可能来自与最早的智人祖先有非常近的亲属，而不是他们的祖先。

30 万年前生活在杰贝尔伊罗附近的族群是否属于一个可以延续下来的物种，将他们的遗传物质一代又一代地传承下去，直到我们最近的祖先诞生？还是他们的血统像我们的许多近亲一样灭绝了？研究人员无法从骨头中提取 DNA——遗传物质会随着时间的推移而降解，在北非等炎热干燥的地区降解速度要快得多——所以我们可能永远得不到明确的答案。

但随着科学家不断推进化石记录，填补人类最早历史的空白，其他尚未发现的遗迹可能会让杰贝尔伊罗的故事更加清晰。