现代恐龙如何在世界末日中幸存下来

6600 万年前，一颗小行星撞击地球，森林被烧毁，熔岩倾泻而下，海啸席卷海岸，天空一片漆黑。大多数恐龙未能在这场导致全球四分之三物种灭绝的灾难中幸存下来，但有几只幸运的鸟类幸存了下来。根据本周发表在《当代生物学》上的研究，这些生物都生活在地面上。

研究人员称，由于全球森林几乎全部被砍伐，树栖鸟类没有地方居住。只有那些勇敢的鸟类在树冠下生活，才得以繁衍生息，并进化成如今的近 10,000 个物种。

“每当植被发生重大变化时，下游的一切都会发生巨大变化，”芝加哥菲尔德博物馆的古植物学家、这项研究的作者之一雷根·邓恩说。大多数科学家都认为，恐龙的统治随着一颗巨大的陨石撞击地球而结束，这颗陨石影响了地球上几乎所有的生命。“这基本上发生在一瞬间，”邓恩说。“我们所知道的生命就此终结。”

邓恩和她的同事利用花粉和孢子的微观化石重建了小行星撞击前后覆盖地球的植物时间线。研究人员将花粉记录与鸟类的进化史相结合，发现只有陆地物种在灭绝事件中幸存下来。

“你可以看到蕨类孢子数量大幅增加，”邓恩说。“这通常意味着生态系统出现了严重问题。”如今，同样的模式也发生在受干扰的栖息地中。史密森尼国家自然历史博物馆的花粉专家、论文合著者安托万·贝尔科维奇说，夏威夷的火山活动就是一个很好的例子。“你会看到那些小小的蕨菜从熔岩流中冒出来，”他说。这就是 6600 万年前在全球范围内发生的事情。

目前尚不清楚小行星撞击是如何摧毁全球森林的，但邓恩表示，那将带来“一系列灾难。那将是可怕的一天。”

撞击会产生巨大的能量波，将四面八方的树木夷为平地，“就像原子弹爆炸一样”，邓恩说。燃烧的碎片冲过大气层，可能引发世界各地的森林大火。贝尔科维奇说，爆炸的后果会阻挡阳光到达地球，让世界陷入“核冬天”。

在大规模灭绝之前，长着牙齿和爪子的鸟类统治着整个地球，但它们的后代如今都已不复存在。幸存下来的鸟类大多因为竞争而生活在地面上。“它们在某种程度上被边缘化了，”康涅狄格州布鲁斯博物馆的古生物学家丹尼尔·克塞普卡说，他没有参与这项研究。“事实证明，这是一件非常有用的事情。”

巴斯大学进化古生物学家、论文第一作者丹尼尔·菲尔德表示，中美洲和南美洲的蒂纳姆鸟可能是小行星撞击后早期出现的鸟类中最接近的类似物。“它们看起来有点像鹌鹑，”他说，它们是其他生活在地面上的原始鸟类的远亲，比如鸵鸟和鸸鹋。

化石证据表明，鸟类在撞击发生后几百万年迁入树上，但灭绝事件前后的记录却是空白。菲尔德认为，向树栖生命的转变可能发生在数十万年左右，而不是数百万年。“我们谈论的不是逐渐获得多样性，”他说。“我们谈论的是真正加速的变化速度。”

他的研究填补了一项空白，通过将化石记录中的森林砍伐故事与基因证据结合起来，让我们更接近了解鸟类的进化。

“这是第一次有人说这一切都与地球有关，”克塞普卡说。“这完全说得通。”