墨西哥湖底的泥浆蕴藏着玛雅帝国灭亡的秘密

尤卡坦半岛位于墨西哥的末端，伸入墨西哥湾，其中心地带有一处特殊的湖泊。它的独特之处是什么？湖底被粘土封住：水只能通过降雨进入，而蒸发则只能通过蒸发。湖水是咸水，富含溶解的矿物质。当雨水长时间不下时，湖底的淤泥中就会积聚一种名为石膏的白色晶体。在过去的五千年里，这种残留物只在一段时期出现在湖床中：就在玛雅帝国衰落的时候。

几十年前，通过研究这个名为奇查卡纳布的湖泊，气候研究人员了解到玛雅人遭受了旱灾。然而，他们不知道该地区干旱的程度。根据周四发表在《科学》杂志上的一篇论文，现在，同一团队以石膏为指导，发现在玛雅文明崩溃期间，降雨量下降了近一半，在最干旱的年份，降雨量下降了 70% 以上。

降雨对古玛雅人来说非常重要：他们精心设计的日历可能是为了预测季节性降雨。如今，玛雅人仍然举行类似于数千年前的祈雨仪式，以祈求神灵降下阵雨。在尤卡坦半岛最大的湖泊奇查卡纳布湖，研究人员了解到情况变得多么糟糕。

“奇查卡纳布就像一座金矿。但在这里，它不是金子，而是石膏，”佛罗里达大学研究不同地质时期湖泊的马克·布伦纳 (Mark Brenner) 说道，他是这篇论文的作者之一。“它对我们的工作来说非常有价值。”

这种矿物对研究人员来说是一种福音，因为石膏形成时，会将水困在化学结构中，从而保留古老的分子。“你可以称之为化石水，”剑桥大学古气候研究专家、参与这项研究的尼克·埃文斯 (Nick Evans) 说。

在一千多年前席卷该地区的干旱期间，最轻的原子首先从湖中蒸发，留下最重的一束。通过分析滞留在旧石膏中的水分子，研究人员确定玛雅人经历了两次持续数十年的极度干旱。第一次持续了大约公元 750 年至 850 年，当时是文明的鼎盛时期，第二次发生在公元 950 年至 1050 年之间，当时政治崩溃摧毁了玛雅人的主要城市。

“我们现在能够估算数千年前的降雨量和相对湿度，这真是太神奇了，”这篇论文的主要作者、剑桥大学古气候学研究人员戴维·霍德尔 (David Hodell) 说。他和他的团队十多年来一直在收集该湖的现代水样和气候数据，利用已知的水化学成分和降雨量之间的关系，更好地估算古代降水量。

“事实上，你可以将这种方法应用于任何湖泊系统、海洋沉积物或火星，”霍德尔说。任何发现石膏的地方，包括这颗红色星球，都是好去处。如果他们能得到火星样本，研究人员就可以研究外星气候历史。目前，检查墨西哥湖泊中的石膏可以深入了解玛雅人的灭亡。

缺少雨水本身并没有摧毁玛雅文明，但肯定没有起到什么作用。“我们并不是在推广单一理论，”布伦纳说。“当出现长期严重干旱时，可能会给社区带来巨大压力。”

埃文斯同意这一观点。“没有水，社会就无法正常运转，”他说。