研究人员发现尼安德特人与其他物种繁殖的证据

大约 9 万年前，两个人在俄罗斯的一个山洞里发生性关系并生下了一个孩子。这没什么特别的——只是这两个人来自两个不同的物种。德国研究人员进行的一项新基因组分析表明，在西伯利亚发现的早期人类骨骼碎片实际上属于一名少女，她的母亲是尼安德特人，父亲是丹尼索瓦人。周三发表在《自然》杂志上的这一发现提供了这两个群体之间有直接后代的已知第一个证据，证实了科学家们对这两个物种曾杂交的强烈怀疑。

“这是一项惊人的发现，主要是因为可能从来就没有这么多这种混血儿，”美国自然历史博物馆人类学部名誉馆长伊恩·塔特索尔 (Ian Tattersall) 表示，他没有参与这项研究。“这有点像中了彩票。”

尼安德特人和丹尼索瓦人是现代人类已灭绝的近亲。这两个物种的种群都在欧洲和亚洲漫游，2010 年在西伯利亚阿尔泰山的丹尼索瓦洞穴中发现丹尼索瓦人后，分析表明他们和尼安德特人大约在 39 万年前从共同祖先中分离出来。这两个物种都在大约 4 万年前走向灭绝。科学家几乎可以肯定他们彼此杂交，也与智人杂交，因为这两个物种的 DNA 残留在现代人类身上仍然存在。

丹尼索瓦洞穴本身有着一段奇怪而曲折的历史。研究人员此前曾发现过一块尼安德特人的脚趾骨，估计有 12 万年的历史，因此这座洞穴可能多年来迅速易手。研究人员花了相当多的时间分析从洞穴中挖出的少数丹尼索瓦人化石的基因组，这座洞穴也是这名混血儿骨骼的所在地。

马克斯普朗克进化人类学研究所的研究人员设法弄到了这块骨头碎片，并对其进行了基因组分析，他们发现这块骨头很可能来自一名 13 岁左右死去的少女的手臂或腿部。这听起来可能不多，但从这块不到一英寸长的碎片中获取的信息却非常丰富。

但团队的工作并未就此结束。在对碎片的线粒体 DNA 进行初步分析，确认这块骨头属于一位母亲是尼安德特人的早期人类后，科学家们开始探测核 DNA，核 DNA 是从母亲和父亲那里平等遗传的。

令人震惊的是，这块骨头中尼安德特人和丹尼索瓦人的 DNA 含量几乎相等。在确认分析结果没有受到某种错误的影响后，研究小组意识到结果意味着父亲是丹尼索瓦人。此外，丹尼索瓦人父亲与数千年后住在山洞里的另一名丹尼索瓦女性共享遗传物质（她的小指于 2010 年被发现）。同时，尼安德特人母亲与生活在现代克罗地亚更西部的尼安德特人关系最为密切，大约在女性混血儿死亡 20,000 年后。

这项发现的罕见性不容小觑，但我们从这块骨头中所能了解到的信息有限，这让我们的兴奋之情有所减弱。据塔特索尔称，除了偶然发现跨物种杂交的保存证据极其罕见之外，这块碎片并没有为尼安德特人和丹尼索瓦人的生物学或行为提供任何新的见解，无论是单独的还是混合的种群。这仍然是一个惊人的发现，但很难用这样的标本来真正拼凑出对这两个物种的一些新认识。

这真是太可惜了。虽然我们对尼安德特人的生理和生活了解颇多，但我们“对丹尼索瓦人几乎一无所知，我们基本上只能从他们的 DNA 中了解他们，”塔特索尔说。“我们知道他们也与现代人类杂交，但我们不知道他们发生了什么，只知道他们消失了，”他说。“当然，尼安德特人也与现代人类杂交，但对这两个物种的影响都很小，尼安德特人灭绝了，我们无法辨认他们是谁。”新发现并没有告诉我们丹尼索瓦人的长相、他们吃什么、他们的社交习惯——什么都没有。

这项研究确实表明，人类过去物种之间的杂交可能比以前认为的要普遍得多。丹尼索瓦洞穴及其标本表明，尼安德特人和丹尼索瓦人曾经生活在一起，他们可能以很高的频率组成家庭单位。这并不完全令人震惊——例如，这位混血少年的丹尼索瓦父亲表现出拥有尼安德特人祖先的遗传迹象。但这也进一步复杂化了这个问题：如果杂交是可能的，而且可能很常见，为什么尼安德特人和丹尼索瓦人在灭绝之前仍然保持着不同。

很可能还有其他丹尼索瓦人-尼安德特人混血骨骼等待发掘和研究，而且肯定还有更多的丹尼索瓦人标本可以让我们更好地了解这个物种的生物学特征、他们的行为方式，以及他们可能还与谁忙碌。