瘟疫如何帮助科学家解开过去

以下内容改编自Brenna Hassett 的《Built on Bones》

和许多生物考古学家一样，我对瘟疫情有独钟。它们颠覆了事物的自然秩序，打破了成为考古样本的正常风险因素，并捕捉到了死亡的快照，不仅是老年人和体弱者，也是整个（不幸的）人口的样本。大规模伤亡的悲剧暴露了统计上很少被发现的生命，包括青少年和成年人，他们构成了活着人口的大部分，很少出现在墓地里。像瘟疫这样的灾难会不分青红皂白地把所有人都打入坟墓，这是生物考古学家克服所谓的骨质悖论的少数机会之一，骨质悖论是由研究员詹姆斯·伍德和同事创造的，用来掩盖一个非常尴尬的点，即在研究过去的生活时，生物考古学家实际上必须依靠的证据是过去的死亡。如果没有现代医疗服务，死亡的最大可能性出现在老年、婴儿和幼儿时期。对于青少年和育龄成年人来说，死亡风险较小，直到出现某种事件来平衡这些几率。

《Built on Bones》，作者：Brenna Hassett。布鲁姆斯伯里

瘟疫是一种巨大的、席卷性的流行病，它不分等级和正义，夺走了大量人口的生命，这种现象具有特殊的文化魅力。14 世纪欧洲艺术中的死人头像和跳舞的骷髅反映了黑死病爆发后欧洲世界秩序的可怕颠覆，死亡本身成为欧洲文明叙事的中心。事实上，黑死病期间令人难以置信的生命损失的后果影响深远，研究人员现在才开始揭示其范围和规模^。1黑死病不仅击倒了国王；它摧毁了被它摧毁的欧洲地区的王权和整个中世纪的生活方式。越来越多的学者发现，瘟疫在其他地区也有影响——这些影响鲜为人知的后果是灾难性死亡从亚洲和非洲的中心蔓延开来的。但为什么任何一种特定的疾病会有如此严重的后果呢？究竟是什么原因导致三大洲数百万人丧命？瘟疫到底是什么？人类又是如何感染上它的？

瘟疫不是一种疾病，尽管大多数人对它的第一印象可能是鼠疫耶尔森菌引起的腺鼠疫，俗称黑死病。任何^一种疾病，只要能感染足够多的人，并具有足够的毒性，导致大量死亡，都可能成为瘟疫。你对“大量”的定义可能会有所不同，这取决于这些数字是否由你的朋友和家人组成，但这是另一种你一眼就能知道的事情。流行病需要大量人群才能像黑死病那样成功。如果宿主生物没有先传播感染，而是独自在隔离区内倒下，这对细菌或病毒没有任何好处。有些感染有足够长的潜伏期，或者可以在附近的动物身上停留足够长的时间，以至于它们可以弥合小群人之间的差距，形成一条感染链，迅速蔓延到整个地区。因此，地方性流行病发展为大流行病的两个必要条件与城市中孕育的条件非常相似：人口稠密，以及人口密集的道路。然而，我们仍未完全理解为什么有些传染病会发展成大流行病——传染病并不是什么新鲜事，那么为什么它有时会让我们如此措手不及呢？

城市发明对流行病学转变的真正贡献是从感染到流行的转变。感染令人讨厌，甚至可能致命；流行病会夺走你的生命，无人掩埋尸体。如果没有大量易受感染的人群，流行病就不会爆发：这就是它成为城市疾病的原因。并不是说引发流行病的疾病不会袭击城市以外的地方——我们大多数现代流行病实际上都是来自乡村土壤的感染。它们也会留在那里，但在一个由道路、公共汽车、汽车和人群组成的网络化世界，它们现在能够接触到密集的城市人口，从而爆发性地蔓延。正是感染的即时传播使疾病变成了瘟疫；道路、贸易和人群网络将日益城市化的世界联系在一起。然而，正是城市生活不平等的敏感性让瘟疫得以肆虐。

可以将导致人类死亡的传染病分为不同的类别；这些类别可能取决于传播媒介（感染途径）、病原体（细菌或病毒）甚至气候和地理（如果没有疟蚊，就很难感染疟疾）。人群（许多人）为正在形成的疾病发展为成熟的瘟疫提供了绝佳的机会。是什么造成了瘟疫？死人——而且是大量死者——在不寻常的地方。随着我们回溯历史，很少有人符合这一描述：我们所知的瘟疫（大写字母 P）和在它之前的瘟疫——天花。

天花是考古学上已知的最古老的流行病，也是迄今为止最致命的近代流行病。它是由两种病毒中的一种感染引起的，即天花病毒或轻型天花病毒。后者会导致天花，这是一种相对温和的皮肤病，很少致命，是中美洲部分地区的特有疾病。据估计，天花病毒已导致 5 亿人死亡，许多幸运地幸存下来的人都出现了毁容性皮疹；这是我们感兴趣的疾病。天花是一种首先作用于皮肤的疾病：会出现斑点，然后出现充满液体的水泡。这些水泡就是导致天花相关可怕疤痕的原因^。3随后，感染甚至会进展到骨骼，导致骨髓炎，尽管这种情况只发生在极少数病例中^。4

骨髓炎是一种非常广泛的病理学类别；该术语用于描述骨骼本身的任何感染。它是研究骨骼的生物考古学家可以找到的可能感染天花的迹象之一。当骨骼受到感染时，它会像身体的其他组织一样产生炎症反应，继而产生修复反应，导致骨骼形状发生特征性变化。感染可能只是表现为骨骼内表面或外表面的反应性骨质变化。它可以形成脓肿，即充满脓液的病变，这可能会迫使形成一条贯穿骨骼的通道，脓液会沿着这条通道化脓。这种通道的临床术语是“泄殖腔”，拉丁语意为“下水道”，就像你想象中的罗马下水道一样令人厌恶。由于感染，表面新骨的形成会改变骨骼的宽度或厚度，因此当与相反的数字（例如身体另一侧）进行比较时，形状会发生很大变化。

当然，大多数骨髓炎病例不是由天花引起的，而是由多种血流传播感染引起的，其中约 90% 的现代感染是由金黄色葡萄球菌引起的。

尽管天花很少会留下明显的骨感染迹象，但生物考古学还有另一种方法可以检测古代疾病：木乃伊。1979 年，医生唐纳德·霍普金斯 (Donald Hopkins) 获得特别许可，对公元前 1143 年去世的埃及法老拉美西斯五世 (Ramses V) 未包裹的上半身尸体进行了检查^。5 。木乃伊的皮肤上出现了脓疱性皮疹，与天花非常相似，拉美西斯五世后来出名并不是因为他在短暂的统治期间进行了一次非常合理的大规模税收调查，而是因为他是天花的第一个考古证据。