“Oumuamua 不是你要找的外星探测器

这个世界有三件事是肯定的：死亡、税收和人们对外星人的疯狂。哈佛大学著名物理学家 Avi Loeb 和博士后 Shmuel Bialy 发表了一篇新论文，论文指出，被称为“Oumuamua”的星际小行星可能是一艘由人造光帆推进的宇宙飞船，专为星际旅行而设计。是的，他们说这可能是外星人。

不要得意忘形。这篇论文并没有提供任何证据——它基本上只是试图用一个不切实际的假设来解释该物体的一些奇怪行为。这篇新论文引发的争论很好地说明了为什么应该谨慎对待极端思想，即使是来自世界上最负盛名的机构的人。

事情是这样的：一年前，‘Oumuamua 从星际空间飞来，短暂造访太阳系，以每小时 196,000 英里的速度飞驰而过，从宇宙的角度来看，这基本上就是一次周末旅行。当科学家们意识到这是第一个发现造访太阳系的星际物体时，他们便匆忙开始收集尽可能多的数据。他们用地面望远镜观察‘Oumuamua 的时间不到两周，用哈勃太空望远镜观察‘Oumuamua 的时间大约三个月，之后它就永远消失了。

'Oumuamua 并不是普通的“小行星”。它长 800 米，宽 80 米，由岩石和冰混合而成，形状奇特，犹如一支雪茄。目前尚不清楚该物体是彗星还是小行星；它的形状表明它是彗星，但它并没有像彗星那样散落小尘埃。

而“奥陌陌”在太阳系中消失的周末也同样奇怪。该物体在方向和速度上发生了微小变化，这不能仅仅归因于引力，因为它在离开太阳系时加速了。一个很好的解释是气体释放——由于太阳的热量和物体挥发性冰成分之间的相互作用，气态物质从表面喷出，增加了“奥陌陌”的整体速度。这也可能是“奥陌陌”是一颗彗星的明显迹象。

但气体释放应该发生在彗星靠近太阳时，而不是远离太阳时。勒布和比亚利提出了一个反驳，他们认为“如果奥陌陌的设计初衷是利用太阳光的力量在太空中推进，那么它的运动可能就是我们所期望的。这就是光帆的工作原理——太阳辐射照射到表面，产生一种力，使物体在太空中移动时加速。而像光帆这样为星际旅行而优化的东西，必须由智慧生命制造。

这篇论文将于下周发表在《天体物理学杂志快报》上。在为这篇论文辩护时，勒布告诉 NBC 新闻记者，他的新假设“纯粹是科学的、有证据支持的……我遵循福尔摩斯的座右铭：当你排除了不可能的事情后，剩下的，无论多么不可思议，都一定是真相。”

得出如此激进结论的方式相当疯狂。北爱尔兰贝尔法斯特女王大学的天体物理学家米歇尔·班尼斯特强调，只有在没有其他很好的解释来解释“奥陌陌”加速突然加快的情况下，勒布的假设才是正确的。“我们确实有一个与数据很吻合的很好的解释，”班尼斯特说，并引用了今年早些时候发表在《自然》杂志上的一篇论文，该论文使用数据支持该物体在离开太阳系时发生气体释放的观点。班尼斯特认为，缺乏直接的气体释放观测可能只是天文学家在“奥陌陌”距离太远之前研究它的时间太短的一个表现。“当你有与数据完美匹配的合理假设时，数据是否需要极端假设？”她反问道。

如果“奥陌陌”是一颗彗星，那么它肯定不是第一颗不发射细小尘埃的彗星。2P/Encke 就是这种彗星的一个典型例子，它产生的较大颗粒直径为几毫米，而较小的尘埃颗粒直径仅为几微米。

“彗星的行为多种多样，”班尼斯特说。宇宙中散布着数以万亿计的微小冰岩世界。她认为，我们很可能会看到一颗像“奥陌陌”一样行为有点不寻常的彗星。

事实上，这篇最新论文甚至不是科学家第一次推测“奥陌陌”的起源是否与智慧外星人有关。一段时间以来，人们一直大肆宣传“奥陌陌”是有记录以来的第一位星际访客，这意味着每一个奇怪的特征都会被注意到——甚至可能被解读为某种离奇事物的证据。

但一年前的猜测与勒布和比亚利现在提出的猜测有很大不同。一年前，人们试图尽快理解数据，以便确定我们的仪器是否应该寻找某些特定的东西，这就是为什么更疯狂的想法会受到更认真的对待。现在，“距离‘奥陌陌’飞过已经过去一年多了，”班尼斯特说。“我们目前并不着急。我们已经收集了关于这个物体的所有数据。”我们现在只是想增加对这个访客的整体了解，而这些事情需要时间来具体化。像哈佛大学研究人员这样的新假设更多的是噪音而不是信号。

那么这篇论文为什么存在呢？天体物理学家凯蒂·麦克在推特上提出了一个很好的观点，许多科学家乐于推测现象的最极端解释，即使他们并不真正认真对待这些解释，只要它不能被 100% 证明是错误的。在太空中，任何神秘物体理论上都可能是外星人的杰作。但仅仅因为某些东西无法用传统解释来解释，并不意味着它就是来自太阳系以外的智慧生命形式的作品。

勒布和施穆尔可能实际上是想通过他们的论文激起一些强烈的反响。为什么？勒布深度参与了地球上光帆的研究，尤其是作为突破摄星计划咨询委员会主席的工作。对这些事件的愤世嫉俗的解读可能是勒布提出了一个关于“奥陌陌”的奇怪理论，以引起人们对光帆的讨论。但勒布在他的领域相当有名，如果只是为了宣传而起草和提交论文，那将是一种奇怪的策略。至少，他考虑过光帆，他尝试看看“奥陌陌”是否表现出一些光帆的特征是合情合理的。

要真正弄清楚“奥陌陌”到底是怎么回事，还需要做大量的工作，但班尼斯特等人毫不犹豫地指出这个物体不是什么：“它不是外星人。”