美国宇航局的新视野号将在新年前夜观察一个非常神秘的太空球

2015 年，美国宇航局的新视野号航天器引起了轰动，这架钢琴大小的小型航天器终于完成了长达九年的旅程，一路飞向冥王星——这是人造物体首次遇到这颗矮行星。但新视野号的任务远未结束。这架航天器以每小时超过 30,000 英里的速度在太空中疾驰，继续向太阳系柯伊伯带的外围前进，它即将为我们送上一份美妙的新年礼物。

准备好迎接 2014 MU69（非正式名称为 Ultima Thule），它距离冥王星 10 亿英里，距离地球 41 亿英里。1 月 1 日，美国东部时间凌晨 12:33 左右，新视野号将到达距离 MU69 2200 英里以内的地方——这听起来很远，但实际上比 2015 年飞越冥王星时距离冥王星的距离近三倍（当时它成功拍摄了许多令人惊叹的图像）。新视野号将能够拍摄大量全新的详细照片，并收集大量数据，帮助我们了解 MU69 到底是什么，以及它能告诉我们有关太阳系如此遥远边缘的物体的信息。

“飞越 Ultima Thule 的速度会很快，而且很有挑战性，它会带来新知识，”新视野号任务首席研究员艾伦·斯特恩在一篇博客文章中写道。“这是历史上距离最远的探索，它也将具有历史意义。”

我们还有很多东西需要学习。我们对 MU69 了解不多——事实上，直到 2014 年 6 月我们才知道它的存在。三次使用望远镜研究它的尝试都收效甚微。到目前为止，我们确实知道的是，它的直径约为 20 英里（比冥王星小 100 倍），可能呈双叶形状（实际上可能是两块独立的岩石一起运行），绕太阳运行的轨道超过 295 年，发出红色色调，周围环绕着数百万块被认为源自 45 亿年前太阳系诞生时的冷碎片。柯伊伯带太冷，距离太阳太远，无法促进行星的形成，因此其中的许多居民基本上在数十亿年的时间里一直处于冻结状态。它们可以为我们讲述太阳系及其行星闻所未闻的历史，可能揭示导致地球等宜居星球进化的条件。

大多数这些天体都太小，无法进行具体的研究，但 MU69 除外。尽管它甚至与矮行星相比都很小，但它仍然足够大，可以近距离拍摄和观察。新视野号上的仪器可以告诉我们 MU69 是否有大气层、光环、自己的卫星物体、表面嵌入的任何不寻常的元素或化合物等等。新视野号已经在 MU69 靠近该天体的过程中对其进行了密切的观察，并且已经提出了一些科学家们迫切想要解答的调查问题，例如该天体产生的奇怪光变曲线的原因。

尽管如此，这次飞越并非易事。MU69 体积小，而新视野号的速度惊人，这意味着这次飞越必须完美无缺——我们没有机会简单地绕回来再试一次。如果我们遇到问题，也没有机会在飞行过程中解决问题：新视野号和地球之间的信号单程需要六个小时。我们只有在采取了一切措施之后，才能知道这次飞越是否真的按计划进行。

但正如新视野号任务中的冥王星部分一样，我们不用等待太久就能亲眼看到 MU69 的真实面貌。NASA 将于 1 月 2 日发布该物体的第一张高分辨率图像，之后的几周和几个月内还会发布更多图像。

如果你已经计划熬夜迎接新年，你可以收看 NASA 的飞越直播，关注这一动态。随着 2019 年头几天新闻的陆续传来，你有望了解更多关于这块神秘岩石的信息。