饥饿的海豹可能在 2300 万年前就开始追随它们的胡须

2300 多万年前，现代海豹的远古近亲Potamotherium v​​alletoni可能是最早使用胡须觅食和探索水世界的鳍足类动物之一。该研究结果于 8 月 17 日发表在《通讯生物学》杂志上，为了解古代海豹如何从陆地生活转变为主要在水下生活提供了更多见解。

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当今鳍足类动物的近亲主要生活在陆地和淡水环境中，而我们常见的斑海豹则大部分时间生活在海水下。这些早期海豹用腿代替鳍来行走，尾巴很长，而且比现在的水獭长得多。

“自从祖先进入海洋以来，鳍足类动物（海豹、海狮和海象）发生了巨大的变化，”研究报告的共同作者、荷兰自然生物多样性中心的脊椎动物古生物学家亚历山德拉·范德吉尔告诉PopSci 。“所有现存的鳍足类动物都与河豚属有非常远的亲缘关系，因此可以说，在某种程度上，所有现存的鳍足类动物都与河豚属有同样近的亲缘关系。这就是为什么河豚属被称为干（或基部）鳍足类动物。”

一些早期物种使用前肢探索周围环境，在这项研究之前，科学家们不确定海豹及其近亲何时开始使用胡须觅食。胡须是厚而硬的毛发，根部有大量神经末梢，对运动非常敏感。它们可以用来帮助探测水中的振动，使寻找鱼变得更容易。

范德吉尔和来自意大利、希腊和瑞典机构的同事在参观芝加哥菲尔德博物馆时，萌生了研究神经生物学这一领域的念头。他们在那里研究了博物馆收藏的被称为颅腔模型的特殊颅腔模型。“颅腔模型是颅腔内部的填充物，因此它填补了（前）大脑的空间。大脑是软组织，不会变成化石，而是在人死后分解并消失，”范德吉尔解释道。

在这项研究中，他们利用这些内模研究了胡须觅食行为的进化。他们将 Potamotherium 的大脑结构与 6 种已灭绝和 31 种现存的食肉哺乳动物进行了比较，其中包括熊、鼬科动物和海豹亲属。该团队比较了大脑中一个叫做冠状回的区域的大小和结构。一些早期的研究表明，这个区域参与了处理来自海豹胡须的信号。

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他们发现，河马的冠状回比古代和现存的陆地哺乳动物（如亚洲小爪水獭）都大，这些哺乳动物都使用前肢觅食。然而，它的冠状回大小与其他古代海豹近亲和使用胡须探索的半水生哺乳动物（包括欧亚水獭）相似。这表明河马可能使用前肢和胡须的组合来觅食。

研究团队对他们在研究中发现的趋同进化感到惊讶。“不仅是海豹，一些水獭、麝猫和其他与海豹无关的食肉哺乳动物也进化出了相同的大脑部分，但它们也像海豹一样使用胡须在水下寻找猎物，”范德吉尔说。

此外，他们惊讶地发现，冠状回看起来与同一物种的行为相同，与它们的家族关系无关。该团队认为，在海豹近亲过渡到今天的完全水生生活方式之前，它们可能已经存在基于胡须的觅食方式。使用胡须可能帮助中新世生物适应在水下寻找食物。

这项研究还表明，研究脑内模对于了解过去具有重要意义。“通过观察脑内模的细节，我们可以推断出化石物种的行为和功能，”范德吉尔说。