美国宇航局计划进行一次星际钓鱼之旅

一项期待已久的任务刚刚向前迈出了一大步，该任务的目标是木星的卫星木卫二，木卫二是太阳系最有可能存在外星生命的地点之一。

美国宇航局已批准了一艘航天器的初步计划，该航天器将多次飞越木星的冰冻卫星，为最终设计阶段做好准备。木卫二快船将于 2020 年代初发射，并于 2020 年代末抵达木星系统，这是美国宇航局首次尝试直接研究这颗有趣的卫星——以及在其冰冻地壳下可能存在的液态海洋——对生命可能有多友好。

美国宇航局科学任务理事会副局长托马斯·祖布钦在一份新闻稿中表示：“我们都对这一决定感到兴奋，这一决定使木卫二快船任务向揭开这个海洋世界的奥秘迈出了关键一步。”

几十年来，科学家一直渴望更深入地探究木卫二的奥秘。随便看一眼它破碎而闪亮的表面，就会发现这是“冰层”，而 1997 年伽利略号航天器的磁测量结果表明，在冰壳之下存在导电物质（如盐水）。目前的估计表明，冰壳厚 10 到 15 英里，覆盖着 40 到 100 英里深的海洋，相比之下，地球两英里深的海洋看起来就像浅水坑。木星巨大的引力以强大的潮汐挤压木卫二，搅动其岩石和金属核心，从而提供足够的热量让这个深渊保持温暖和液态。如果矿物质从深海岩石中渗出，就像我们星球的情况一样，那么这个外星世界可能拥有我们所知生命所需的三种成分：水、能量和营养物质。

但如果没有确凿的数据支持，理论只能走这么远。NASA 在 21 世纪初考虑过发射一颗木卫二轨道器来跟进伽利略号任务，但高达 40 亿美元的高昂价格使其搁浅。从 2013 年到 2015 年，人们越来越倾向于进行一项更为温和的“多次飞越”任务，该任务将多次飞越木卫二，同时将大部分时间花在绕木星运行的更长轨道上（旨在使其远离该系统最热的辐射区，这会缩短即使是最强大的机器人的寿命）。这个耗资约 20 亿美元的计划于 2017 年初进入设计阶段，并很快获得了正式名称——木卫二快船，以 19 世纪敏捷的航海船只命名。

周一，NASA 宣布这艘快船已经扫清了下一个障碍，进入了第三阶段的开发：最终设计和制造。NASA 现在认为这项任务已经确认，这意味着“NASA 对任务进展有足够的信心，可以开始硬件建造，并向国会承诺这项任务将花费多少”，欧罗巴快船项目科学家 Curt Niebur 说。

虽然 Clipper 不会直接检测生命存在（除非有一只大虾跃过冰层，摆出姿势让我们拍照，但大多数研究人员都无法就生命存在的确凿证据达成一致），但它旨在解决宜居性问题，为未来更具决定性的任务铺平道路。它计划配备九种仪器，包括一台磁力仪和一台雷达，用于虚拟探测地壳和海洋，两台光谱仪用于“嗅探”月球上方的任何分子，以及一组摄像机，用于绘制表面地图并寻找未来的潜在着陆点。

该飞船将于 2020 年代发射，经过几年的飞行（直达航线需要三年，但绕行更远且更经济的航线可能需要更长时间），可能于 2020 年代末或 2030 年代初抵达。进入木星系统后，飞船将进入环绕木星的环形轨道，至少 45 次经过木卫二的不同区域，飞行高度从 1,675 英里到仅 16 英里不等。

哈勃太空望远镜拍摄的图像以及去年刚刚发现的伽利略数据表明，海水间歇泉可能正在冲破木卫二的地壳，将其中的物质喷入太空。如果是这样，科学家们希望重复卡西尼号太空船两年前在土星的卫星土卫二上完成的一项任务：飞过结晶水槽，用质谱仪“嗅探”其中可能含有的营养物质。从太空研究海洋要比着陆并刮起雪锥进行分析或钻出太阳系最深的冰钓洞容易得多。

在任何人闻到外星喷泉的气味或拍到外星虾的照片之前，还有很多工作要做，但目前任务规划人员正在着手研究航天器的最终设计和建造。他们还想让那些担心干扰外星事务的科幻迷们放心，他们现在可以松一口气了。美国宇航局的航天器消毒指南将移植地球搭便车者（缓步动物或其他）的风险限制在万分之一。更重要的是，Clipper 项目科学家 Bob Pappalardo 非常清楚作家 Arthur C. Clarke 禁止尝试登陆木卫二的禁令。

他在推特上写道：“@EuropaClipper 是一个多次飞越任务，但我们仍在就此问题进行密切磋商。”