有多少颗行星可以像地球一样维持生命？

自 2009 年 NASA 发射（现已退役）用于搜寻系外行星的开普勒太空望远镜以来，天文学家们便开始寻找外星世界。但要找出哪些轨道岩石可以支持我们所知的生命并不是一门精确的科学；我们目前的深空搜索技术还无法近距离观察遥远地方的表面和大气成分。以下是专家们迄今为止设法解决的问题。

1. 已确认的行星
当绕行天体经过各自恒星前方时，星光会变暗，从我们的角度来看，火球似乎会定期闪烁。天文学家认为，他们已经发现了 8,000 多颗行星的潜在闪烁，但只有大约一半的行星证实了其存在。

2. 岩石行星
质量确实很重要。比我们的小得多的岩石缺乏维持大气层的重力，因此液态表面水不会停留在那里。任何比我们的尺寸大两倍或更大的岩石都可能聚集尘埃、气体和冰，形成像木星或海王星一样的荒芜世界。半径为地球 0.8 到 1.5 倍的球体可能既多岩石又潮湿，我们已经发现了大约 1,000 个这样的球体。

3. 宜居带行星
生命就像一场金发姑娘游戏；离太阳太近，你会被烤焦；离太阳太远，你会被冻僵。几十颗行星似乎都在一个恰到好处的轨道上旋转。它们可以接收地球一半甚至两倍的辐射，并且仍然拥有生命，但主恒星喷出等离子耀斑的频率等因素可能会让许多竞争者望而却步。

4. 类地行星
新闻头条经常报道一些星球“类似地球”，而且可能有几十个星球确实类似。但我们还不能确定其他恒星系统中的天体是否与我们的家园有着关键的大气相似性。离我们最近的行星是比邻星 b，距离我们约 4 光年。目前的探测器和望远镜还无法收集到我们在这个距离上需要的信息。

这个故事最初发表在《大众科学》杂志的“Out There”专栏中。