有史以来最大的飞行动物是一种脖子像长颈鹿的爬行动物

飞翔的蜥蜴有着长颈鹿般的脖子，翼展可达近 40 英尺，曾经统治着天空，而恐龙则在天上漫游。这些令人印象深刻但又奇特的野兽，即神龙翼龙，生活在晚三叠纪到白垩纪末期，是有史以来已知的最大的飞行脊椎动物。

科学家们一直想知道这些古老的蜥蜴是如何支撑头部的——它们的骨头和大多数鸟类的骨头一样，非常轻且脆弱。尤其是当它们用嘴叼着猎物时，头骨的重量很难用如此细长的脖子支撑起来。但本周在iScience上发表的新研究表明，这些动物的骨骼结构很独特：它们的椎骨有细小的支柱，从中央神经管延伸到椎骨壁，类似于自行车的辐条。效果是螺旋状的支撑结构。

古生物学家兼合著者戴维·马蒂尔 (David Martill) 在一份声明中表示：“这与之前在任何动物的脊椎骨中看到的任何结构都不一样。”“这种结构……解决了许多关于这些生物如何能够用比现代长颈鹿更长的脖子支撑巨大的头部（超过 1.5 米）的生物力学问题，同时还保留了动力飞行的能力。”

马蒂尔和他的团队在研究摩洛哥凯姆凯姆遗址的神龙翼龙化石时发现了这一现象。凯姆凯姆遗址富含化石，是世界上唯一可以找到相对完整的神龙翼龙标本的地方之一。他们对翼龙脊椎骨进行了 CT 扫描，发现里面的结构令他们大吃一惊。

在生物力学工程师的帮助下，他们评估了辐条状结构对于缓解飞行爬行动物颈部压力的作用。他们的分析发现，仅仅 50 个这样的支柱（由于化石记录有限，很难确定每种生物到底有多少个）就能使它们的承重能力提高 90%，这解释了为什么这些古老的蜥蜴能够成为如此强大的飞行者和凶猛的捕食者，而不会折断自己的脖子。

颈部的力量对这些翼龙来说可能也很重要，因为它们会进行“撞颈”活动，这是当今长颈鹿在雄性之间进行的一种竞争性仪式。

了解这些椎骨的结构将有助于科学家更准确地理解神龙翼龙——从它们的移动方式，到它们可能捕获的猎物，以及它们到底能长到多大。

无论如何，马蒂尔说，这种前所未见的颈椎结构是一个重大发现，它展示了“进化如何将这些生物塑造成令人惊叹、效率惊人的飞行者”。