美国宇航局的 VIPER 探测器最终不会登陆月球

早在 2019 年 11 月，NASA 就宣布计划向月球发射一辆新的探测车。然而，经过近 5 年和多次推迟，挥发物调查极地探测车 (VIPER) 似乎根本无法发射。VIPER 最初计划于 2022 年底着陆，任务是在月球南极寻找水。发射时间首先被推迟到 2023 年底，然后又被推迟到 2024 年底。截至本周，NASA 宣布该项目已正式取消，理由是“成本增加、发射日期推迟以及未来成本增长的风险”。

VIPER 计划的取消标志着 NASA 勘测月球极地资源的艰难历史的最新篇章。VIPER 最初计划取代资源勘探者探测车，后者是另一种遥控探测车，旨在在月球极地地区寻找水和其他挥发性物质。该项目于 2018 年 4 月被取消，当时还处于初步阶段，NASA 称其“范围太有限，无法满足 NASA 扩大月球探索重点的要求”。

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几个世纪以来，人们一直推测月球上存在水，2018 年，通过分析 NASA 的月球矿物学测绘仪提供的数据，发现了月球极地存在冰的确凿证据。但究竟有多少水仍不清楚。NASA 随后开始回答这个问题，首先是资源勘探者，然后是 VIPER；后者的取消意味着这个问题的答案至少还要等待一段时间。

当资源勘探者计划被取消时，NASA 承诺“改进该项目，使其适应更广泛的探索战略”。最终成果就是 VIPER。直到本周，VIPER 似乎还是该机构月球探索战略的重要组成部分；其地图被视为在月球上建立持久存在的关键。

VIPER 不仅没有绘制月球南极地图，现在似乎注定要遭遇与资源勘探者相同的命运。NASA 再次承诺在未来的任务中重复使用探测车上的仪器——除非它能得到一份好价钱，因为该机构也愿意将探测车提供给“行业和国际合作伙伴”。

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VIPER 计划推迟的原因至少之一是，用于将探测器送上月球的格里芬着陆器（由匹兹堡的 Astrobotic 公司制造）在投入使用之前需要进行额外测试。Astrobotic 公司通过 NASA 的商业月球有效载荷服务 (CLPS) 计划赢得了制造着陆器的合同，该计划允许公司竞标将 NASA 的有效载荷运送到月球，而 CLPS 被取消或中断的风险被认为是 VIPER 计划被取消的一个因素。

尽管如此，NASA 仍坚称其月球探索计划仍是重中之重；特别是，该机构强调了极地资源冰矿开采实验-1 (PRIME-1) 的作用，该实验计划于今年晚些时候登陆月球南极。然而，这一声明招致了批评， 《纽约时报》尖刻地指出，“NASA 将花费约 8 亿美元，却不向月球发射机器人探测车。”