美国空军计划利用 VENOM 测试 F-16 战斗机的自主性

未来，美国空军可能会使用无人机来陪伴 F-35 等先进战斗机，作为“同伴”巡航。这些无人机的愿景是，它们将成为机器人的“僚机”，也许一架 F-35 战斗机上会配备两架，而这架战斗机由一名飞行员操作。它们将充当载人飞机的力量倍增器，并能够执行空中格斗等任务。这些无人驾驶机器的官方术语是“协同战斗机”，空军正在考虑批量采购它们：它表示希望拥有 1,000 架。

然而，要开发这样的无人驾驶飞机，军方需要能够依靠自主软件来操作战斗无人机，就像人类驾驶战斗机一样有效，甚至更有效。实现这一目标的垫脚石是一项名为“VENOM”的计划，它将涉及将大约六架 F-16 改装为能够自主操作的飞机，尽管驾驶舱中有一个人类作为监督者。

当然，VENOM 是一个缩写。它代表“毒蛇实验和下一代作战模型”，其中“毒蛇”是 F-16 战隼（一种机动性极强的战斗机）的常用昵称。

VENOM 项目旨在测试一架具备“作战能力”的 F-16 的自主性，佛罗里达州埃格林空军基地第 40 飞行测试中队指挥官罗伯特沃勒中校说道。

“我们正在将一架 F-16 战斗机改造成一个自主飞行试验台，”沃勒补充道。“我们想要实现所谓的自主战斗，也就是飞行器配备相关武器系统——雷达、先进的电子战能力以及整合武器的能力——这样你就可以将所有这些整合到一个飞行试验台中。”

该项目建立在其他努力的基础之上。一项值得注意的相关举措涉及一架名为 VISTA 或 X-62A 的特殊飞机。去年，DARPA 和空军研究实验室的 AI 算法控制了这架独特的 F-16D，这是一架飞行试验台，可容纳两名飞行员。

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VENOM 计划将涉及测试“无法在 VISTA 上测试的额外功能”，沃勒说。“我们现在想将这项工作从 VISTA 转移到具有真实战斗能力的平台上，看看这些自主代理现在如何在真实系统而不是模拟系统中运行。”

在米切尔航空航天研究所最近举行的一次小组讨论中，空军少将埃文·德蒂恩 (Evan Dertien) 谈到了这一话题，他说 VENOM 是“在 VISTA 的基础上，扩大自主能力的下一个发展阶段”。《大众科学》姊妹网站 The War Zone 上个月报道了这一话题。

沃勒告诉 PopSci，该项目将使用“大约六架”飞机来测试自主功能，尽管确切的数字尚未确定，也没有确定获得自主功能的具体型号 F-16。“如果我们想要最先进的雷达或 [电子战] 能力，那么这些将需要集成到 F-16C 上，”沃勒说，指的是只能坐一人的 F-16 型号。

沃勒解释说，在测试这些自主能力的 F-16 驾驶舱中，人类飞行员的作用是双重的。他指出，首先是作为“安全观察员，确保飞机始终返回基地，并且自主代理不会做出任何意外行为”。第二部分是“评估系统性能”。换句话说，检查自主代理是否表现良好。

沃勒强调，人类将对飞机的行为拥有否决权。“这些平台作为飞行试验台，可以并且将让自主代理驾驶飞机，并执行与战斗相关的技能，”他说。“飞行员完全控制着飞行器，有能力关闭一切，包括让自主代理停止飞行或执行任何操作。”

《防务新闻》指出，美国空军提议在 2024 财年为该项目投入近 5000 万美元。