说出一个比 NASA 勤奋工作的火星探测器和直升机更好的组合

2021 年 4 月 19 日，距离莱特兄弟首次在地球上试飞仅一个多世纪，人类成功驾驶直升机在另一个星球上飞行。这架重四磅的飞机被称为“机智号”，与“毅力号”火星车一起参与了美国宇航局的“火星 2020”探索计划。

本月，当 Ingenuity 庆祝其具有里程碑意义的第 50 次飞行时，这对活力四射的搭档再次创造了历史。这架小型飞机最初只设计飞行五次——作为针对稀薄火星空气定制的航空电子设备的演示，并非科学任务的关键部分——但它已经超越了这一目标十次，而且没有放缓的迹象。

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“机智号改变了我们对火星探索的看法，”NASA 工程师、机智号前首席飞行员 Håvard Grip 说道。尽管这架直升机最初只是一次技术演示，证明人类可以制造出能够在稀薄的火星大气中航行的飞机，但它已经成为珀西号的得力助手。机智号可以飞到 39 英尺高的空中，侦察地形，并告知火星车在红色星球岩石地形中的下一步行动。

在过去的几个月里，毅力号一直在杰泽罗陨石坑完成其主要的科学任务，杰泽罗陨石坑是一个干涸的三角洲，可以让天文学家了解火星可能存在的水生历史和古老的微生物生命。机智号一直与火星车一起跳跃前进，从空中拍摄它的机器人好朋友，并瞥见前方的道路。这种侦察有助于科学家确定他们的探索优先事项，并帮助 NASA 的规划团队为意外的危险和地形做好准备。

不幸的是，三角洲的狭窄水道给直升机与火星车的通信造成了困难，迫使它们靠得很近，以免不可挽回地分开。机智号也不能落后于火星车，因为它的耐力有限（一次最多飞行 3 分钟），这意味着它可能赶不上。不过，在过去的一个月里，该团队带领这两辆车通过了一段特别危险的旅程，它们仍然表现强劲——甚至同时创下了飞行速度和频率的记录。与此同时，珀西一直在调查一些陨石坑壁和颜色怪异的岩石，科学家们正在试图找出它们的起源。

Ingenuity 确实证明了直升机在行星探索中的价值，每次飞行都为工程师们规划下一代空中机器人提供了大量数据。“当我们展望未来的潜在任务时，直升机是不可避免的一部分，”Grip 说。

不过，Ingenuity 号接下来会做什么，谁也说不准。“Ingenuity 号在火星上度过的每一个火星日，都意味着向未知领域迈进了一步，”Grip 补充道。虽然直升机最终起飞时团队肯定会感到失落，但他们已经完成了主要任务，即证明航空电子设备可以正常工作。所有额外的侦察和数据收集都是对建造如此坚固的东西的回报。

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他们现在继续将飞行器推向极限，测试这项技术能走多远。对于那些想在家中关注的人来说，这次任务实际上在 Ingenuity 的状态更新页面上提供了飞行预览。

“明天一切可能就结束了，”格里普说。“但我们在过去两年学到的一点是，不要低估 Ingenuity 的坚持能力。”