尊敬的 NASA：请继续履行载人航天的承诺

就像丽贝卡一样，我坐在这里，用航天飞机杯子喝水。我的杯子上印有 STS-135 任务印章，是我上周五在肯尼迪航天中心纪念品摊买的，就在亚特兰蒂斯号升空前几个小时。我当然不需要它来记住我的第一次（也是最后一次）航天飞机发射——这件事已经深深地刻在我的记忆里——但它会很好地、频繁地提醒我那天的难以置信的感觉。

很难用语言表达这些感受——它们从何而来，又为何而来。但我想我已经设法将它们追溯到一个源头：亚特兰蒂斯号内的四名宇航员。

截至今天，美国已不再具备将人类送入太空的能力。三十年来每年数次的载人航天时代已经结束。那么现在怎么办呢？

答案的一部分是今年开始的一项雄心勃勃的无人飞行任务计划。但这个周末从完全不同的角度见证了太空飞行后，我对人类进入太空产生了浓厚的兴趣。NASA 需要尽快恢复将宇航员送入轨道甚至更远地方的能力。

当亚特兰蒂斯号消失在云层深处时，我竟然如此激动，连我自己都感到惊讶。从我在肯尼迪航天中心新闻发布会现场看到大家眼含泪水、自发拥抱的样子来看，我并不孤单——每个人都同样激动不已。就我们人类在地球上的能力而言，没有什么比火箭发射更激动人心的了。倒计时的紧张感、响亮而热烈的发射——难以形容。

但随后，一个惊人的事实令你的大脑哽咽：航天飞机内有四个人正在经历着这种完全不同的兴奋和紧张，相对于你在陆地上所处的位置，这种兴奋和紧张是不可想象的。你的心为他们倾注，想象他们在三英里之外，系好安全带，准备做一些非凡的事情。如果我作为一个观众如此激动，我想，想象一下宇航员脑子里的感受。

这些都是政府雇员，他们不是百万富翁。我并不是要贬低太空游客；如果我有钱，我肯定会把钱花在将自己送入轨道上，这是毫无疑问的。但是，当查尔斯·西蒙尼乘坐联盟号火箭从拜科努尔发射升空时，公众会哭泣或拥抱吗？人群会聚集吗？这个问题绝不表明西蒙尼先生的性格或动机有什么问题。当我们等待获得发射证书时，我站在他身后；他看起来是一位非常好的绅士。但据估计，有 100 万人收拾好他们的汽车和房车，开车前往太空海岸观看航天飞机的发射，是因为这是人民的意愿。所有使这次发射成为可能的人——按照政府雇员的真正定义，他们都是这个不可思议的项目中的我们的代表。我们不仅与他们联系在一起，而且通过他们生活。这很有意义。他们一生致力于这项非常文明、非常科学的事业——探索外层空间。

最让我感动的是人类。正是人类让我们所有人在田野里的大钟旁感受到了那种自发的快乐。正是人类在 NASA 的 Tweetup 帐篷里伴随着主发动机关闭（任务中确保安全轨道的节点）发出了热烈的欢呼声。当我的手机传来口袋里的信息时，正是人类让我再次感动，因为我知道自己的朋友和亲人在电话那头，想要分享我刚刚经历的一切。

但这并不是说取消航天飞机计划是个糟糕的决定。航天飞机在近地轨道运行了三十年，NASA明智地选择使用更便宜的发射系统（包括外国和私人发射系统）来完成往返国际空间站运送补给品和宇航员的繁重任务，这已成为航天飞机的主要任务。

令人不安的是，这种推动探索边界向前发展的美国载人航天飞行的未来充满不确定性。有人可能会说，航天飞机本身未能实现这一目标。但尽管其范围有所缩减，世界上第一架可重复使用的太空飞机还是成为了美国太空计划的标志性人物，原因可能就是它比历史上任何其他发射系统都多，将更多的人送入太空。

目前，两款有望取代航天飞机的火箭表明，太空探索正处于一个多么有趣的时代。私营公司 SpaceX 几乎肯定会先于 NASA 用其猎鹰 9 号火箭和龙飞船将人类送入近地轨道。SpaceX 还在竞相开发一款更大的火箭——猎鹰重型火箭，该火箭能够运载更多货物和/或到达深空。

最近，由于取消了登月星座计划，NASA 自己的计划也发生了变化，但目前已确定了太空发射系统 (SLS) 和多用途载人飞船 (MPCV) 两个计划。SLS 是基于航天飞机主发动机和固体火箭助推器的重型运载火箭，MPCV 是洛克希德马丁公司基于猎户座概念开发的可容纳 2 至 4 人的载人舱。这两个系统基本上与星座计划中概述的系统相同，但重新配置了任务目标，即到达小行星并最终前往火星，而不是再次登陆月球。

美国宇航局局长查尔斯·博尔登周末接受 CNN 采访时重申了奥巴马政府为这两项任务制定的时间表：2025 年到达小行星，并于 2030 年代某个时候“进入火星轨道并着陆”。但在严重的赤字危机时期，像这样雄心勃勃的 NASA 项目当然要受到拨款的制约。最近，虽然进度落后但至关重要的詹姆斯·韦伯望远镜项目面临取消威胁，这应该表明 NASA 面临的预算困境。

但我相信，即使在财政紧张的时期，坚持不懈地推进载人航天探索也绝对至关重要。现在航天飞机计划已经结束，我想我们会开始意识到，在这个计划结束之后，我们能送入太空的最重要的东西就是我们自己。