简·波因特想用一只大气球把你送到太空边缘

没有什么比用新产品将快餐送上太空更能吸引人们的注意力了。6 月，总部位于亚利桑那州的 World View 公司展示了其开创性的平流层卫星（一种使用高空气球将有效载荷送入平流层的微型卫星）的潜力。该公司与肯德基合作，将一块 5 盎司重的炸鸡送到 77,000 英尺高的沙漠上空。“我们把一个脆弱的鸡肉三明治发射到太空，在太空中停留了 17 个小时，回来时，一切都很完美，”World View 首席执行官简·波因特 (Jane Poynter) 说。波因特的最终目标是将游客拴在公司的气球上，送到太空边缘，让最后的边疆更容易进入进行研究。平流层卫星价格低廉、结构紧凑、机动性强，是监测天气模式和在自然灾害期间提供军事侦察或紧急通信的理想选择。它们还可以做传统卫星做不到的事情：在特定位置上空停留数月。尽管波因特并未接受过正式的工程师培训，但她的职业生涯一直致力于开拓太空研究。这位英国本地人在生物圈 2 号工作期间磨练了技术管理技能。生物圈 2 号是亚利桑那州为测试一个自我封闭、自给自足的生态系统而建造的研究设施。它的创建者希望有一天它能够适用于太空。20 世纪 90 年代初，她与其他七个人一起被封闭在里面两年，经历了从氧气故障到同事情绪崩溃等各种情况。波因特在这个项目中遇到了她未来的丈夫泰伯·麦卡勒姆，之后，这对夫妇成立了 Paragon 空间开发公司。他们开始设计可以在轨道上支持动植物生命的微型生物圈。这些微小的栖息地里有水蚤、水蚤和介形虫（小型甲壳类动物），Paragon 将它们放置在和平号和国际空间站上。它们在那里繁殖了好几代，这是第一次在太空中繁殖。 “我们证明了动物可以在它们不习惯的环境中茁壮成长：微重力，”波因特说。

2014 年，波因特和麦卡勒姆又创下了高空飞行的先例。他们带领的工程团队曾帮助谷歌前高管艾伦·尤斯塔斯从平流层边缘跳伞。就在那时，他们突然想到：他们为尤斯塔斯设计的气球降落伞系统可以进行修改，用于旅游和研究。于是他们成立了 World View，麦卡勒姆担任首席技术官。

该公司与 NASA 签订了合同，以确定该系统将来是否可用于收集火星数据。“将平流层石送往其他星球，”波因特说，“这绝对是我们伟大梦想的一部分。”

本文最初发表于 2017 年 11/12 月号的《大众科学》。点击此处，查看我们第 30 届年度最佳新品刊的更多内容。