科学家在历史小行星样本中发现生命构造块的痕迹

科学家们花了一段时间才获得美国宇航局 OSIRIS-REx 任务从小行星贝努上采集的样本，但事实证明，等待是值得的。1 月 29 日发表在《自然》杂志上的一项新研究描述了 OSIRIS-REx 送来的物质中的一项意外发现：液态水蒸发后留下的化合物残留物。

这篇论文的主要作者、史密森尼国家自然历史博物馆陨石馆长蒂姆·麦考伊 (Tim McCoy) 告诉《大众科学》杂志，这些化合物的存在完全出乎意料。“[发现它们] 完全出乎意料，”他说。“总的来说，撰写这篇论文的团队有数百年研究陨石的经验，我们中没有人——事实上，没有人——见过这些矿物。”

这一发现意义重大的原因之一是，这些化合物一定是从盐水溶液（一种溶解盐浓度高的液态水溶液）蒸发后沉淀出来的。麦考伊解释说：“我们知道这一点，因为其中一些矿物……实际上在晶体结构中含有水，而且我们知道宇宙中最丰富的流体是水。其中可能含有少量其他冰的成分，如二氧化碳，但大部分都是水。”

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因此，这些化合物的存在意味着在贝努的历史中，或者更准确地说，在贝努起源的古老小行星的历史中，曾存在过液态水。那颗母小行星是一个较大的物体，在过去 6500 万年的某个时间点分裂成较小的碎片。麦考伊解释说，母小行星部分由冰形成，几千年来，这些冰被小行星风化层中放射性元素衰变产生的热量融化。

麦考伊说，这些水“很可能不存在于小行星表面，而是存在于小行星表面下的脉络或口袋中”。这延长了水以液态存在的时间，麦考伊说，最有可能的是在“室温左右”。溶解的矿物质也可能使溶液保持液态的时间更长：盐水溶液的凝固点通常低于纯水。（这就是为什么下雪天路上要撒盐的原因。）

无论如何，当水最终蒸发时，它留下了浓缩的沉淀物，这让麦考伊和他的团队大吃一惊——当母小行星解体时，这些化合物被传给了它的继任者，包括贝努。团队在贝努样本中发现的第一种化合物是碳酸钠，这种化合物以前从未在任何其他小行星或陨石中发现过。由于它将水融入其晶体结构中，它的存在促使麦考伊和世界各地的其他团队寻找其他水溶性化合物的样本。他们总共发现了 11 种这样的化合物，所有这些化合物都浓缩在盐水溶液中，然后在水蒸发时沉淀下来。