大脑接口并不像伊隆·马斯克说的那么简单

埃隆·马斯克 (Elon Musk) 的脑机接口开发公司 Neuralink 本周首次展示了其技术。新系统包含数千个嵌入柔性细线的电极，然后由一种新型“缝纫机”式机器人将其植入大脑。一篇由马斯克和 Neuralink 撰写的论文描述了该技术以及在老鼠身上进行的初步测试。在本周的一次演讲中，马斯克表示，该技术也在猴子身上进行了测试。

2006 年，第一个植入式电极成功植入人脑。多年来，这些接口让受试者能够控制机械臂，并完成其他任务。专家表示，马斯克开发的这个新系统（包括电极线和电极数量）标志着向前迈出了一步，尽管仍然存在障碍。

“这项技术比我们现在拥有的许多东西都要好，但我认为还有很多障碍需要克服，”费城杰斐逊大学医院的神经外科医生、从事植入设备研究的吴成远说。“我不知道他们是否有秘密武器没有分享，或者这只是一个疏忽——我希望是前者。”

例如，科学家仍在努力让植入大脑的电极长时间工作。“当你把东西放进大脑时，你希望它们很小，侵入性更小，”吴说。“但小东西往往更脆弱。”他说，在其他脑机接口中，电极及其传输的信号会随着时间的推移而衰减。异物还会引发脑细胞的反应，就像组织受损一样，导致疤痕组织。“身体的自然反应是隔离植入物，这样你就很难收到信号。你是在透过更厚的墙壁聆听，”吴说。

犹他大学神经学家、眼科学和视觉科学副教授布莱恩·琼斯 (Bryan Jones) 表示，在这个称为神经胶质增生的过程中，大脑中的细胞也会膨胀并产生可能对大脑产生连锁反应的信号。它还可能改变大脑回路的功能。他说，基础神经科学研究还不够深入，无法确切知道会产生什么影响。“我们需要研究其中一些基本机制。”

吴还想知道这个系统移除起来有多容易。“这些线会保持完整吗？还是会卡在大脑里？这听起来很酷，但当你深入研究细节时，就会出现问题，”他说。

Neuralink 论文提到，该技术可以帮助脊髓损伤患者控制链接设备。然而，在演讲中，马斯克描述了将这些设备植入健康人体内，使这些手术像激光眼科手术一样安全和普遍。吴说，这是一个主要的心理障碍，他今天正在努力说服癫痫患者接受脑部手术以改善他们的生活质量。所有手术都存在出血和感染的风险，但是对于对正常运动和功能至关重要的大脑区域进行脑部手术，这些风险可能会产生重大影响。例如，即使是不涉及大脑运动中心的癫痫手术，也存在风险。“如果运动皮层出血怎么办？你可能会让原本可以正常运动的患者瘫痪，”吴说。他说，这些植入物将用于健康人，而且风险永远不会为零。

“这不仅仅是一个技术问题，还涉及伦理问题，”卡内基梅隆大学生物医学功能成像和神经工程实验室负责人何斌说。虽然植入技术可能使患有某些疾病的人受益，但何斌表示，无论这项技术有多好，他都很难想象它将如何应用于普通人群。“我们是否会对大脑造成损害始终存在不确定性，”他说。

他致力于脑机接口的非侵入式方法。由于这些系统的电极位于颅骨外部，因此信号更难解读。然而，何表示，机器学习和人工智能的进步已经改善了这一过程：上个月，他的团队发表了一项研究，表明他们能够开发一种可以控制机械臂的设备。“这种能力以前只有侵入式系统才具备。”何表示，即使非侵入式系统不那么精确，它们仍然可能是更好的选择。“如果你可以做你想做的工作，而且你不必植入大脑，你会选择哪种？”

马斯克表示，他的目标是让该公司的技术在今年年底前植入人体，该技术已经在老鼠和猴子身上进行了测试——专家表示，这可能不切实际。“这个时间表有点激进，”吴说。他说，他预计人体测试要等三年左右才能完成。

脑机接口研究进展迅速，但吴表示，只要关系是合作的，让马斯克这样的人参与到这个领域，有可能推动事情发展得更快。“事情不会基于一个机构和一家公司而向前发展，”他说。“如果埃隆·马斯克愿意说，这是技术，让我们都使用它，并利用不同实验室的专业知识，这将推动事情进一步发展。”他说，没有这一点，就不会发生什么。“我们将继续各自为政。”

琼斯说，抵制马斯克带来的炒作也很重要。“我们必须实事求是，”他说。“我们不要做出科学无法实现的承诺。”