新冠肺炎对退伍军人打击尤为严重的八个原因

杰米·罗文是马萨诸塞大学阿默斯特分校法学和政治学副教授。本文最初发表于《对话》杂志。

当整个国家用这一天来纪念它的军人时，那些还活着的人们却面临着一种与战争或冲突无关的致命风险：冠状病毒。

不同群体面临着不同程度的疫情危险，从养老院中爆发致命疫情的老年人到感染率和死亡率更高的有色人种社区。退伍军人是受疫情影响最严重的群体之一，他们的健康和经济受到疫情的严重威胁。这些退伍军人面临无家可归、缺乏医疗保健、无法及时获得经济支持甚至死亡的风险。

过去四年，我一直在研究刑事司法系统中患有药物滥用和精神疾病的退伍军人。这项研究揭示了退伍军人在医疗保健和财政支持方面存在差距，尽管他们享受着全国最好的公共福利。

以下是疫情对退伍军人的八种威胁：

年龄和其他弱点

2017 年，退伍军人的平均年龄为 64 岁，平均年龄为 58 岁，其中 91% 为男性。其中最大的群体是在越南战争期间服役的，当时有 280 万退伍军人接触过橙剂，这是一种与癌症有关的化学落叶剂。

被派往伊拉克和阿富汗的年轻退伍军人曾遭受过沙尘暴、油田火灾和含有多种毒素的焚烧坑的侵袭，或许因此导致哮喘和其他呼吸系统疾病的发病率很高。

年龄和呼吸系统疾病都是导致新冠肺炎死亡的风险因素。截至 5 月 22 日，退伍军人管理局共有 12,979 名新冠肺炎患者接受治疗，其中 1,100 人死亡。

危险的居住设施

需要临终关怀的退伍军人、有认知障碍的退伍军人或需要药物滥用治疗的退伍军人通常住在拥挤的退伍军人事务部或州政府资助的住宿设施中。

众所周知，政府资助的“士兵之家”资金和人员短缺。马萨诸塞州霍利奥克的士兵之家情况糟糕，已有 79 多名退伍军人死于新冠肺炎疫情，这说明退伍军人之家面临的风险。

福利被不公平地拒绝

当一个人从现役转为退伍军人时，他们会收到一份退伍或释放证书。该证书提供有关退伍或释放情况的信息。它包括“光荣”、“不光荣”、“不良行为”或“不光彩”等描述。这些是至关重要的区别，因为该身份决定了退伍军人管理局是否会给予他们福利。

研究表明，一些退伍老兵因退伍而无法享受福利，他们患有创伤后应激障碍症、军中性创伤或其他与军事压力有关的行为。伊拉克和阿富汗退伍军人退伍后，这些负面表现比其他时期的退伍军人要多得多，但原因尚不清楚。

退伍军人管理局经常甚至可能违法地拒绝向“非光荣”退伍的退伍军人提供福利。

许多退伍军人已申请升级他们的退伍身份。这些升级申请积压了大量，而疫情将进一步加剧这一情况，进一步推迟他们获得医疗保健和其他福利的机会。

获得医疗保健的机会减少

自 3 月中旬以来，退伍军人管理局医疗中心的牙科手术、常规就诊和择期手术已被推迟。退伍军人管理局医院人手不足——就在疫情爆发前，退伍军人管理局报告称，在 40 多万个医护人员职位中，有 4.3 万个职位空缺。当这些医疗中心最终重新开放时，获得医疗保健将变得更加困难，因为它们可能拥有比所需人数少得多的工作人员。

截至 2020 年 5 月 4 日，2,250 名 VA 医护人员的 COVID-19 检测呈阳性，数千名医护人员正在隔离。VA 要求退休的医生和护士复出，帮助已经人手不足的医院。

心理健康可能会恶化

平均每天有 20 名退伍军人自杀。目前，一个国家工作组正在解决这一问题。

但许多门诊心理健康项目被搁置或以线上方式进行。一些住院心理健康机构已经关闭。

在这种情况下，退伍军人的自杀率可能会上升。3 月 22 日，也就是危机爆发仅几周后，退伍军人拨打自杀热线的电话数量就增加了 12%。

无家可归的退伍军人和司法系统中的人面临的困境

据估计，每晚有 45,000 名退伍军人无家可归，181,500 名退伍军人被关押在监狱或看守所。还有数千名退伍军人在退伍军人治疗法庭接受法院监督的药物滥用和心理健康治疗。超过一半的涉案退伍军人患有心理健康问题或药物滥用障碍。

由于居住设施距离新参与者较近，许多有资格出狱的退伍军人无处可去。他们可能会继续被监禁或无家可归。

法庭已转至线上或完全停止正式运作，这意味着任何被指控犯罪的退伍军人都不能被转介到治疗法庭。目前尚不清楚那些已经参加治疗计划的人是否会面临从法庭监督的治疗中毕业的延迟。

此外，一些退伍军人治疗法庭仍要求参与者接受药物检测。随着新冠肺炎疫情的蔓延，这些参与者必须冒着健康风险前往有执照的检测机构。

残疾福利被推迟

在疫情中心纽约，数万名退伍军人由于收入低应该可以享受退伍军人事务部的福利，但目前为止，他们还未能享受到这些福利。

疫情加剧了寻找有需要的退伍军人、提交文件和等待决定的现有延误。纽约非营利性法律服务组织法律援助小组的律师瑞安·福利 (Ryan Foley) 在私人通信中指出，在健康和经济灾难中，这些福利“对退伍军人及其家人来说价值数千万美元”。

退伍军人管理局所有 56 个地区办事处均已关闭，以鼓励保持社交距离。补偿和残疾评估决定了退伍军人可以获得多少钱，通常需要亲自进行。现在，这些评估必须通过远程医疗服务以电子方式进行，退伍军人可以通过计算机与医疗保健提供者进行沟通。

但远程医疗的启动和运行需要时间，这会增加退伍军人事务部长期积压的案件数量。目前，超过 10 万名退伍军人等待决定的时间超过 125 天。（这就是退伍军人事务部对积压的定义——少于 125 天的任何积压都不被视为福利申请延迟。）

经济灾难

受新冠病毒经济影响最严重的五个行业共有120万名退伍军人。

大量 9/11 事件后的退伍军人生活在受灾最严重的社区，这些社区依赖这些行业。从海外归来的退伍军人将面临严峻的经济形势，他们融入平民生活并获得经济保障的机会将大大减少。

此外，依靠退伍军人福利生活的严重残疾退伍军人最初需要提交纳税申报表才能获得刺激计划支票。这项最初的申报要求使严重残疾退伍军人的福利延迟了至少一个月。在公众的强烈抗议下，国税局最终改变了要求，因为许多年长和严重残疾的退伍军人无法使用电脑或不具备电子申报的技术技能。

值得关注的社会群体有很多，在疫情期间，他们都面临着各自的问题。对于退伍军人来说，他们现在面临的许多问题早在新冠病毒抵达美国海岸之前就存在了。

但随着当今形势的挑战，原本就缺乏足够福利和资源的退伍军人现在陷入了更深的困境，他们的需求将更难得到满足。