科学家在争议中公布了制造更强效禽流感病毒的配方

根据今天发表的一篇新论文，只需少量基因突变，禽流感就可能变成一种传染性极强的病原体，对人类造成严重破坏。这是两篇备受争议的病毒突变论文中第一篇获得认可的论文，它展示了 H5N1 流感如何进化并感染哺乳动物。

为了测试这种病毒，威斯康星大学麦迪逊分校的 Masaki Imai 和 Yoshihiro Kawaoka 领导的研究人员将禽流感的成分与最近流行的人类流感病毒——2009 年 H1N1 变种（您可能知道它就是猪流感）结合起来。这种新型流感病毒能够通过空气在实验雪貂之间传播。（雪貂被认为是流感在人类身上如何起作用的最佳动物模型。）患病的雪貂体重下降，呼吸道受损，但它们并没有死亡。

作者写道：“这里描述的发现将促进我​​们对导致哺乳动物传播禽流感病毒的机制和进化途径的理解。”

要了解这种病毒的危险性，了解一下流感及其变种的工作原理会有所帮助。流感病毒的名称描述了病毒的分子成分；例如，H5N1 流感病毒是一种具有 5 型血凝素和 1 型神经氨酸酶蛋白的变种。

人类对含有 5 型血凝素的流感病毒没有免疫力。如果这种病毒在人群中传播，很可能会引发大流行。但是，尽管 H5N1 流感病毒在禽类中已经存在了至少 16 年，但人类感染病例的报道却寥寥无几。人类感染病例的严重程度异常——至少与其他动物传播的流感病毒相比——但缺乏人际传播引发了一些问题，即这种流感病毒是否真的能够适应并感染我们。也许 H5 蛋白在哺乳动物细胞中的作用并不好。

这项研究有助于回答这个问题。H5 流感病毒不仅确实可以变异，在哺乳动物之间传播，而且只需要四次变异即可。

研究人员仔细研究了哪些突变可以帮助病毒转变为能够在人类中存活的变种。他们的论文今天在《自然》杂志上发表，可在网上免费获取。

科学家们还谨慎地指出，他们的突变病毒具有许多人类病毒的特征，而这些特征可能不存在于任何自然进化的 H5 病毒中。更重要的是，H5 病毒缺乏某些有助于它们在哺乳动物中繁殖的氨基酸。目前还不清楚，如果这种病毒进化到可以自行感染人类，是否会遵循类似的途径。不过，关键的一点是，它根本不需要太多的突变。

这项研究很重要，因为如果这种突变真的自然进化，了解其遗传机制将对对抗这种疾病大有裨益。但是，谁应该阅读它呢？在公共领域发表是否太危险？它是否应该留在实验室里？科学家和安全专家就这些问题展开了辩论，因此这项研究暂停了几个月。审查的可能性在科学家和信息自由倡导者中敲响了警钟，而专家指出，它很可能还是会泄露出去。正如《自然》杂志的编辑委员会今天指出的那样，“分发给大学实验室的任何保密信息都不会保密很长时间。”

《自然》杂志还引用了生物安全专家的观点，他们认为这些信息应该共享。“大家一致认为：只要对公众健康或科学有益，就发表！”编辑委员会写道。

《自然》杂志委托美国以外的机构撰写了一份风险评估文件，以确定发表这项研究的内在风险。该杂志发现：“毫无疑问，这些信息可能会被一家非常有能力的实验室用来为开发这种病毒的大流行毒株的计划奠定基础。”然而，“这篇论文没有提供足够的信息来生产出完全有能力的危险病原体。”

他们重复了作者的说法，即没有证据（至少目前没有）表明这种重新设计的病毒会对人类完全致病。

报告发现，回报可能是巨大的。生物安全专家将能够利用这篇论文进一步开展自己的研究，并帮助他们了解如果有人试图将禽流感武器化，他们将面临什么。在我们这个互联的世界里，它甚至可以拯救生命。

报告中写道：“它代表了构建有效疫苗的基础，以期出现一种完全有效的天然变体。”

当然，并非所有人都同意这一观点。一些病毒学家以安全为由批评了该论文的发表。今年 1 月，明尼苏达大学的病毒学家 Michael Osterholm 和匹兹堡大学的 DA Henderson 在《科学》杂志的一篇社论中表达了怀疑：“希望在一般科学文献中传播两项 H5N1 研究的全部方法和结果，这不会实质性地提高我们保护公众健康免受未来 H5N1 大流行的能力，”他们写道。Osterholm 还批评了美国国家生物安全科学顾问委员会的审查程序，该委员会最初建议审查这两篇论文，然后建议发表。

现在病毒学家们正在阅读这些已发表的细节，必然会引发更多的反响和争论。敬请关注最新消息。