我们需要一种更绿色的死亡方式

死亡可能是生命自然而不可避免的结局，但人类确保了死后身体的命运绝非如此。一个多世纪以来，美国的生命循环看起来更像是一个马蹄铁，埋葬习俗阻止了地球在我们离开尘世后重新利用我们宝贵的原材料。但还有其他选择，未来越来越多的尸体可能会按照自然的意愿腐烂。

防腐可能是我们最严重的罪行。用甲醛等化学物质填充尸体以保存尸体的做法可以追溯到古埃及，但它在 19 世纪中期作为运送南北战争阵亡士兵的一种方式在美国流行起来。如今，美国殡葬业者每年为大约 100 万人进行防腐处理。保存一具普通尸体需要 3 到 4 加仑的化学物质。为了保护死者，大量的致癌物质四处漂浮。

连锁反应多而严重。保存好的尸体可以放在棺材里展示，这些棺材总共需要用到数吨木材和钢材，然后我们将其埋在混凝土容器中。我们并没有将身体的营养物质（如钾和钙）返回到地面，而是在与泥土隔绝的情况下慢慢腐烂。缺氧会导致腐烂的肉体释放出甲烷，这是一种比我们在露天产生的二氧化碳更强大的温室气体。同时，防腐液可能会渗入土壤并进入我们的地下水，浓度可能达到危险水平。我们对人类的最终贡献是：有毒的软泥。

许多国家都倾向于使用化学物质较少的火葬方式。在美国，火葬也越来越受欢迎。弗吉尼亚理工大学研究死亡的副教授菲尔·奥尔森 (Phil Olson) 表示，这与文化对死亡的看法转变相呼应。大多数人不再认为完整的身体是哀悼的必要条件，这导致防腐压力减小。“人们对不断变化的社会条件做出了反应，”他说。我们现在大约有一半的遗体被火化。如果这种趋势继续下去，到 2035 年，这一数字将达到 79.1%。

尽管火葬看似简单，但同时也消耗大量资源。将一个人变成骨灰需要大约 28 加仑的燃料。当然，它不需要像墓地那样浇水和修剪草坪，因此其总碳足迹比防腐和埋葬低约 10%。

美国人开始寻求将死后对环境的影响降到最低的方案。超过 70% 的美国墓地表示，他们已经看到了对所谓绿色葬礼的需求增加。此类服务可能使用无毒防腐液（精油代替甲醛）或将尸体埋入地下。一些宗教团体一直这样做：例如，犹太教和伊斯兰教传统上避免防腐。

华盛顿城市死亡项目等组织正在推动地方立法增加更多死后处理选项，因为许多州的法律目前都要求进行某种形式的传统土葬或火葬。一种替代方法是：将尸体放在装满锯末的容器中，将其分解成堆肥。华盛顿于 5 月 21 日成为第一个将这一过程合法化的州。根据城市死亡项目自己的评估，每将一个人变成植物食物，而不是通常的处理方式，就可以减少大约一公吨的二氧化碳。这可能比西藏天葬之类的仪式更让美国人接受，西藏天葬是将尸体放在山顶上腐烂。

将尸体留给食腐动物吃掉也许不会成为未来的大趋势，但是我们逐渐认识到最环保的死亡方式是促进分解，而不是阻止分解。

本文最初发表于《大众科学》杂志 2019 年夏季刊《Make It Last》上。