蓝鸟粪便证明了它们对加州葡萄园的价值

啊，夏天的纳帕谷真是美得令人窒息。葡萄正在生长，阳光灿烂，研究人员正在田野里捡鸟并收集它们的粪便。

在周三发表于《海雀：鸟类学进展》杂志的一项研究中，研究人员宣布，葡萄园里的蓝知更鸟可能为酿酒师提供了巨大的帮助，它们会吃掉讨厌的昆虫，以换取在鸟舍的食宿。

这篇论文的主要作者朱莉·杰德利卡多年来一直在研究鸟类和葡萄园之间的相互作用。她的论文研究了在葡萄园里放置鸟箱是否有助于种群数量减少的物种恢复。随着葡萄园和其他农业企业在全国范围内扩张，人们越来越多地砍伐蓝鸟曾经栖息的枯树。

在确定鸟舍对鸟类有益（当然）之后，下一步就是弄清楚葡萄园主是否从这笔交易中得到了什么。在葡萄园工人的合作下，杰德利卡和她的同事从纳帕葡萄园的筑巢蓝知更鸟和成年蓝知更鸟身上收集了 237 个粪便样本，然后使用一种相对较新的方法“分子粪便学”分析了结果。他们基本上分析了鸟粪中的 DNA 片段，并将它们与已知的全球物种 DNA 数据库进行匹配。

“取样其实是比较容易的事情之一，”杰德利卡说。“当你抓着鸟儿排便时，它们有一种天生的反应。我不知道你是否会吓得它们不自觉地排便，但很多与鸟类打交道的人会告诉你，当你把鸟从网里拿出来时，你可以很容易地取到样本。”

这项技术已经用于观察哺乳动物的粪便一段时间了，但用它来分析鸟类粪便则有点困难。“哺乳动物的泌尿系统和消化系统是分开的，”杰德利卡解释道。“而鸟类和爬行动物只有一个开口。”

这意味着科学家从鸟类身上采集的样本含有大量的氮和尿酸，这些物质可以迅速降解体内的任何 DNA。因此，研究人员必须迅速采取行动。采集样本后，他们迅速将其放入冰箱，以防止粪便进一步变质。

当他们把粪便带回实验室时，他们发现蓝知更鸟的大部分食物都是讨厌的昆虫，包括以鸟雏鸟为食的蚊子和寄生蝇。鸟粪中的大部分 DNA 来自食草昆虫，或者农民不希望其靠近农作物的昆虫。鸟粪中只有 3% 的食物是掠食性昆虫或有益昆虫，这对依赖这些昆虫控制害虫的种植者来说是一种安慰。

另一个令人惊讶的现象是，在鸟的粪便中发现了大量蚊子——大约一半的样本含有蚊子的 DNA。“我们不知道蓝鸟会吃蚊子，”杰德利卡说。

对于那些寻求自然方法控制昆虫的人们来说，这是一个好消息，这些昆虫除了令人极度瘙痒和刺激之外，还会传播西尼罗河病毒和寨卡病毒等疾病。