如今的鲸鱼比以往更大。现在我们知道原因了。

看起来似乎并非如此，但我们生活在一个充满巨兽的世界。蓝鲸是地球上有史以来最大的动物，最大的蓝鲸身长超过 100 英尺，体重达数十万磅。

蓝鲸属于须鲸类，如今它们以须鲸而闻名，须鲸是一副软骨屏，从嘴顶垂下，代替牙齿，用于从水中过滤猎物。须鲸逐渐失去牙齿，大约 2000 万年前，牙齿完全被须鲸取代。我们对须鲸了解很多，其中包括蓝鲸、座头鲸和露脊鲸等，但它们为什么——以及何时——会长成巨型鲸鱼呢？

在周二发表于《皇家科学院院刊 B 辑》上的一篇论文中，研究人员研究了超过 140 头须鲸的化石，这些须鲸代表了 13 个现代物种和 63 个灭绝物种，以查明它们何时以及为何变得如此之大。

“我们很幸运，须鲸拥有丰富的化石记录，让我们能够解决这个问题，”史密森尼国家自然历史博物馆海洋哺乳动物馆长、合著者尼克·皮恩森说。

通过观察化石，皮恩森和他的同事能够证明，直到最近，须鲸的体型仍然相对较小，平均长度在 16 到 32 英尺之间。按照陆地动物的标准，这仍然很大，研究人员认为，齿鲸（如虎鲸）和须鲸在数百万年前经历了一次生长突增，当时它们的祖先从陆地迁移到海洋。但大约 450 万年前，情况发生了变化，须鲸开始急剧生长。化石记录显示，这种体型变化发生在同一时期的几种鲸鱼中，这表明突然生长可能与外部因素有关。

大约在同一时期，地球正经历冰河时代的开始。冰盖、冰盖和冰川冻结，改变了洋流。Pyenson 和同事认为，正是这种转变导致了须鲸的体型变大。

那段时期的气候变化也改变了海洋的环流，形成了寒冷、富含营养的海水上升的区域，使浮游动物（许多须鲸赖以生存的微小海洋生物）集中在生物热点地区。

虽然猎物的数量可能保持不变，但分布范围从遍布整个海洋转变为集中在季节性出现的几个地点。突然间，拥有更大的身体是有意义的，能够游动数千英里到达这些新地区的海洋盛宴。研究人员认为，体型较小的鲸鱼缺乏进行这些漫长而危险的旅程所需的资源，体型较大也使它们能够利用现在密集的食物区。

如今，派恩森表示，大型须鲸正生活在危险的边缘。海洋酸化开始改变（在某些情况下甚至会损害）许多须鲸赖以生存的浮游动物。“可能会有赢家和输家，”派恩森说。随着周围的世界再次发生变化，这些海洋巨兽中的一些可能会灭亡。其他的则可能能够适应并茁壮成长。

“捕鲸活动的影响是所有这一切的叠加，”皮恩森说，他指出，在人类积极捕杀鲸鱼、将其作为自然资源的时代，须鲸通常是最常被攻击的对象。“这可能产生了我们尚不知道的深远生态后果。当海洋中失去如此多的生物量时会发生什么？我们仍在寻找答案。”