三分之一的海洋巨型动物在一场我们甚至不知道的大规模灭绝中死亡

死亡是生命的一部分。有的东西必须死亡，其他的东西才能诞生，等等等等，生命循环，hakuna matata。一些巨型水生树懒不再在海洋中游荡寻找海草，这很难让人接受。我们从未见过它们雄伟的自由泳，所以我们并不关心它们是如何或何时死亡的。几乎所有曾经存在过的物种现在都灭绝了——为什么会游泳的树懒比其他物种更重要呢？

除了它们是巨型游泳树懒这一事实之外，还有一个主要原因值得你关注：古代动物的灭绝原因与现代动物的灭绝原因相同。我们对这些灭绝事件了解得越多，我们就能为未来的灭绝做好准备。因为未来还会有灭绝事件。

回到上新世和更新世，海洋正在发生变化。听起来很熟悉？这不是由人类推动的，但不断变化的气候对海洋产生了巨大的影响——过去 6600 万年中最大的海平面变化发生在那些时期。这对许多生物来说是个问题。

人类学家已经知道那段时间发生了许多物种灭绝，并认为这可能是由于海洋条件的变化造成的。这些气候变化是地球数千年来经历的冷却和变暖循环的自然组成部分。不幸的是，古代气候变化和现代人类驱动的气候变化根本不在同一个竞技场上。我们的温室气体排放导致全球变暖速度大幅上升。它发生的速度比我们在气候记录中看到的速度要快得多，这意味着物种适应新常态的挑战要大得多。虽然古代自然气候变化比较温和，但随着冰川融化，海平面确实上升了——但科学家们此前曾认为，虽然海平面上升会影响当地人口，但在全球范围内海洋生物多样性具有相当强的恢复力。

哎呀。事实证明，上新世末期有 36% 的海洋巨型动物灭绝。这超过了气候变化导致的灭绝的哺乳动物、鲨鱼、海龟和海鸟的三分之一。周一发表在《自然生态与进化》杂志上的这项分析还发现，海洋哺乳动物遭受的损失最为严重。灭绝后，它们的生物多样性减少了 55%，而鲨鱼只损失了 9%。而且，生物多样性不仅减少了，功能多样性也减少了。这些听起来可能是一样的，但功能多样性的影响要大得多。生物多样性是指物种的灭绝，而不是生态系统功能角色的丧失。如果一种海豹灭绝了，但另一种海豹填补了同样的生态位，并能增加数量来弥补损失，那就没那么严重了。如果一种海豹灭绝了，而没有其他物种填补它们的生态位，那就意味着末日。或者至少，它使得整个生态系统变得更加脆弱，更容易发生变化。

这正是上新世末期发生的事情。海洋动物，尤其是生活在沿海地区的动物，相继灭绝，取而代之的是它们的空缺。整个功能性群体消失了，而幸存下来的物种更容易受到未来灭绝的影响。即使是更新世期间进化的新物种也无法弥补这种损害。

研究人员认为，导致这些物种死亡的不仅仅是气温变化。沿海栖息地也变得越来越稀缺，食物也随之减少。这意味着气候变化并不是人类导致未来大规模灭绝的唯一原因。人类世——人类对地球产生过度影响的时代——可能会引发下一次大事件。