植物有一种本领，可以让饥饿的毛毛虫自相残杀

毛毛虫从蛋里钻出来时非常饥饿，开始大嚼绿叶、苹果、李子、西红柿……哦天呐。为什么，埃里克，为什么？你刚刚把卡尔吃了！

是的，与儿童故事中让我们相信的不一样，大自然是一个残酷、艰难的世界——不是用水彩画成的，而是用鲜血画成的。 《自然生态与进化》杂志今天发表的一项研究发现，植物被吃掉时释放的化学物质会促使毛毛虫同类相食。

作者研究了番茄植株，它与许多其他植物一样，在受到压力或损坏时会释放化学物质甲基茉莉酸酯。被毛毛虫啃咬会让人感到压力，因此当毛毛虫开始咬人时，化学物质就会爆发。附近的其他植物会感知到这种爆发，并开始产生自己的甲基茉莉酸酯，在叶子和茎周围形成一种化学伪装。

一旦所有食物都味道难吃，毛毛虫就会转向下一个可以吃的食物：彼此。研究人员发现，有时间建立强大防御的植物可以让它们的叶子变得非常难吃，以至于毛毛虫会开始互相进食来填饱肚子，而植物则不受干扰。

“通常一开始是一条毛毛虫咬了另一条毛毛虫的后部，然后渗出液体。然后情况就越来越糟了，”研究作者约翰·奥罗克在一份声明中说。“最后，有人被吃掉了。”

在这项研究中，奥罗克和同事们只研究了毛毛虫对单个植物的反应。因此，如果这些虫子能够自由地移动到更美味的植物上，它们可能不会那么快地攻击自己的伙伴。研究人员计划继续研究毛毛虫在有多种植物的环境中的行为，并计划研究昆虫病毒在它们更肉食的时期是如何传播的。

如果危害毛虫的病毒更容易通过同类相食传播，那么这对植物来说可能是双赢的：它们不仅可以保护叶子免受害虫的侵害，而且现在这些捕食者还在它们之间传播疾病，进一步减少食草动物的数量。了解其中的原理可以帮助农民和园丁设计更好的害虫管理方法。

但同类相食到底有多罕见呢？在虫子和昆虫中，并不算罕见。许多幼虫会吃掉未孵化的同类的卵。此外还有性同类相食，螳螂是其中一种，蟑螂等其他昆虫也有这种行为。气温升高也使一些豆娘开始同类相食。

同类相食甚至可以解释某些虫子的行为。2008 年的一项多国研究发现，蝗虫成群结队主要是因为它们担心身后的蝗虫会试图咬它们的屁股。

2010 年的一项回顾性研究发现，如果食物不足以喂饱所有饥饿的嘴巴，或者可用的食物不够多，或者在少数情况下，如果它们本身就具有同类相食的遗传倾向，那么许多典型的食草昆虫（如毛毛虫）都可能倾向于肉食性同类相食。

有趣的是，同类相食在这些食草动物中发挥着重要作用。互相吞食实际上消除了食物链中的竞争，并在食物可能稀缺的时期保持了幸存种群的强大。所以不要太快对这些毛茸茸的小食人族下结论——这是一个虫吃虫的世界。