西方男性的精子可能存在一些奇怪的现象

玛格丽特·阿特伍德的《使女的故事》中虚构的吉拉德国，当地儿童稀少。某种模糊的环境污染物导致生育能力下降，这是导致吉拉德不孕的原因。在吉拉德，女性是导致不孕不育的罪魁祸首。但在现实世界中，情况也一样。以色列哈达萨-希伯来大学布劳恩公共卫生与社区医学学院的流行病学家哈盖·莱文认为，这是一个问题。

总而言之，人们需要更加关注精子。

莱文告诉《PopSci》杂志：“由于男性生育能力和精子数量很容易受到环境的影响，因此它是研究现代环境对人类健康影响的绝佳模型。”莱文是今天发表在《人类生殖更新》杂志上的一项研究的作者，该研究着眼于男性精子数量随时间的变化。

莱文认为，了解精子数量的变化不仅有助于追踪男性生育能力。精子健康还可以帮助科学家弄清楚我们的环境是否让我们生病。事实证明，精子就像煤矿里的金丝雀——只是我们不是希望它唱歌，而是希望它游动。莱文的研究发现，从 1973 年到 2011 年，西方国家（包括北美、欧洲、澳大利亚和新西兰）的男性生育能力急剧下降，这让我们所有人都感到不安。精子数量似乎下降了 50% 以上。

莱文的研究是一项荟萃分析，这意味着他和他的国际研究团队从以前的研究中筛选数据，并应用统计分析来得出趋势。这类事后挖掘数据的研究只能显示发生了什么，而不是为什么。但莱文认为环境因素可能是罪魁祸首，这并非毫无道理。研究已经表明，常见的激素干扰化学物质如双酚 A (BPA) 和邻苯二甲酸酯会影响精子数量和性能。事实上，莱文发现最令人惊讶的不是精子数量下降，而是它没有任何停止的迹象。

“我们原以为可能会出现某种趋于平稳的趋势，”莱文说。“我的意思是，假设我们接触了某些化学物质或不良的生活方式。在某个时候，它应该会趋于平稳。但我们实际上发现，它不仅没有趋于平稳，反而变得更加陡峭。”

非西方国家（即南美洲、亚洲和撒哈拉以南非洲）的数据并未显示出同等程度的下降，不过莱文很快指出，我们应该谨慎进行简单的比较。人们很容易认为，西方文化比非西方世界的典型生活方式让男性接触到更多有害化学物质，但这项研究根本无法证明这一点。

“我们从非西方研究中获得的数据少得多，尤其是在早期，”莱文说。“而且由于我们的模型需要足够的数据，因此很难评估非西方国家随时间变化的趋势。”

中国的研究显示，近年来精子数量有所下降。如果这些结果成立，则表明莱文关于污染的理论可能是正确的：过去 20 年来，中国在环境污染物和饮食习惯方面已变得更加西方化。

“我们无法断言非西方国家是否出现了下滑，”他补充道。“但如果出现下滑，其幅度应该比西方国家下滑幅度要小。”

这并不是第一个试图评估男性生育能力变化的团队。但早期的研究一直受到批评，称数据不足，或样本池存在某种偏差（例如，使用基于对潜在精子捐献者的评估的数据）。

为了解决这个问题，莱文和他的同事们在研究之初对两个数据库（PubMed/MEDLINE 和 EMBASE）进行了文献搜索，基本上搜索了所有包含“精子”一词的资料，时间可以追溯到 20 世纪 80 年代。由于研究开始和研究结果发表之间存在时间差，因此他们搜索到的最早数据可以追溯到 1973 年。研究团队阅读了所有这些摘要（研究及其结果的介绍性摘要），如果文本表明该研究符合他们的标准，则继续进行全文筛选。

总共约有 2,500 项研究符合条件。但只有 185 项研究符合全部标准，包括使用标准精子采集方法（如果你好奇的话，可以指手淫）以及标准精子计数方法。如果参与者的选择标准会破坏数据库的神圣性，例如不育问题或生殖器异常，研究也会被排除在外。换句话说，他们试图找到包含一般健康男性的可靠精子计数的研究。他们对这些研究进行了统计分析，以了解受试者随时间的变化情况。莱文花了一年的全职研究来处理这些数据，他的团队总共花了四年时间将所有数据整合在一起。

我们需要进行更多研究来确定具体原因——男性生殖总体上是一个被忽视的领域，也许是因为医学界长期以来将女性视为大多数生育问题的根源。但与此同时，“我们已经知道我们需要做什么，”莱文说。“在将新的化学品引入市场之前，我们需要对其进行适当的测试并规范其使用。我们需要衡量它们的影响并停止使用某些已被证明非常有害的化学品。我们需要减少和预防吸烟，并帮助试图怀孕的男性通过增加身体活动、保持正常体重和保持健康饮食来改善生活方式。”

与此同时，我们需要弄清楚身体的其他哪些功能可能受到威胁。精子可能对环境污染物特别敏感，但这并不意味着我们没有其他风险。

“我们最大的收获是：休斯顿，我们有麻烦了，”莱文说道。

*该报道的早期版本称，有 105 项研究符合他们的标准；正确的数字是 185 项研究。*