这些保存在琥珀中的昆虫在 9900 万年后仍在发光

化石可以告诉科学家很多关于史前生命的信息，但它们并不能说明一切。当谈到了解我们的动物和植物祖先时，我们可能永远无法从化石中了解到很多信息，比如古代动物的颜色。然而，在极少数情况下，研究人员会很幸运。南京地质与古生物研究所的一组研究人员在《皇家学会学报B》上发表了一篇新论文，该小组确定了保存在琥珀中的三种古代昆虫的真实颜色——这对古生物学家来说是一个极其罕见的发现。

这些昆虫可以追溯到 9900 万年前的白垩纪。这些动物都保存在缅甸北部一个矿井的琥珀中。这些昆虫（一只甲虫、一只苍蝇和一只黄蜂）在琥珀中保存得非常完好，以至于它们的真实颜色都可以辨认出来。

“这些东西的颜色保存得如此完好，真是令人惊叹，”西弗吉尼亚大学古生物学家詹姆斯·拉姆斯德尔 (James Lamsdell) 说道，他并未参与这项研究。“之前曾有报道称化石记录中有颜色，但我们看到的往往不是真正的颜色，因为它已被化石化过程改变了。”

拉姆斯德尔说，在颜色存疑的情况下，科学家会从外骨骼的细胞结构中收集线索，推断出可能的颜色。但在这种情况下，在研究人员准备标本后，这些昆虫的彩虹色“结构色”仍然可见，这一过程包括仔细抛光琥珀，直到昆虫身体几乎暴露在外，有时还要将其置于光线下。标本中蓝色、绿色和紫色的彩虹色都清晰可见。

研究人员表示，这些图片是在 Photoshop 中编辑的，“以调整亮度和对比度”，但颜色本身并没有改变或编辑。拉姆斯德尔说，这些关系非常远的物种的彩虹色结构色调值得注意，因为它们似乎在这些特定昆虫诞生之前的某个时间点各自进化出了彩虹色特征。虽然科学家可以推测是什么进化压力驱使所有这些不同的昆虫都呈现出彩虹色，但无法确定。

令人沮丧的是，这些闪闪发光的昆虫的故事到此结束。化石记录中最古老的琥珀出现在大约 3.2 亿年前——从地质时间尺度上看并不算太久远。缅甸的琥珀都来自白垩纪的同一特定时期。这意味着没有办法追溯这些彩虹色特征的演变历史。

尽管这些结果非常引人注目，但拉姆斯德尔对琥珀的开采成本却知之甚少。所谓的“缅甸琥珀”产自缅甸克钦邦，史前时期，克钦邦森林茂密，针叶树的汁液可以变成琥珀，完美地保存了当时大量昆虫的样本。如今，这种琥珀可以开采。拉姆斯德尔说：“它最终成为加剧冲突的资源，因为它利润丰厚。”

正如乔希·索科尔 (Josh Sokol) 2019 年在《科学》杂志上所记录的那样，在缅甸，开采琥珀是一项规模庞大、道德上存在问题的产业。近年来，人们对道德问题的认识有所提高。今年 4 月，脊椎动物古生物学会的代表在一封信上签名，要求科学期刊的编辑停止接受和发表基于缅甸琥珀的研究论文。