家兔的起源故事可能完全错误

几十年来，人们都知道法国僧侣在公元 600 年驯养了兔子。当时，当时的教皇格里高利下令，兔子胎儿对于基督徒在大斋期食用是安全的，因为（不知何故）它们严格来说不是肉。于是僧侣们开始饲养兔子，经过数千年的选择性繁殖和驯化，它们最终变成了今天在我们家中蹦蹦跳跳的毛茸茸的兔子。

这是一个很棒的故事，但实际上可能不是真的。一项新研究表明，教皇格里高利从未发表过这样的声明——兔子驯化远不止历史上这一单一的叙事时刻。

牛津大学进化生物学家、这项新研究的作者格雷格·拉森 (Greger Larson) 偶然发现了这一谬论。在研究兔子基因组时，他让他的研究生查找梵蒂冈的记录，其中显示教皇格里高利 (Pope Gregory) 批准用胎兔做食物。

“我想确保我们把事情都说得清清楚楚，”拉尔森说。“但当我的学生回来时，他说，‘嗯，小问题。这个故事是胡说八道。’”

这位名叫埃文·欧文-皮斯的学生找不到任何记录或证据来证明教皇的故事。拉森说，这让他们非常惊讶，因为这是一个科学论文中经常提到的故事；甚至拉森本人也说他以前也引用过这个故事。

从此，拉森、欧文-皮斯和几位同事决定揭开兔子驯养背后的真实历史。但事实证明，真实的故事比教皇的法令要复杂得多。

首先，他们试图利用两个种群的基因数据，确定家养兔子与害怕人类的野生兔子何时出现分化。结果显示，分化发生在 12,200 至 17,700 年前，也就是冰河时代晚期，远早于公元 600 年。

但拉森表示，这也可能意味着他们选择采样的野兔与其他家兔的关系并不那么密切。

瑞典乌普萨拉大学遗传学家 Leif Andersson 未参与这项研究，他赞同这项研究的基因数据并不能证明兔子驯化发生在公元 600 年。他在一封电子邮件中告诉PopSci ：“存在太多不确定性，无法得出准确的估计。”

但安德森表示，这也不能证明这是错误的；他说，法国僧侣和农民喜欢吃兔肉，因此相信在那个时期那里发生过一些兔肉驯化并非不可能。

那么“胎儿兔子不是肉”的谣言从何而来呢？

正如研究人员在昨日发表的《生态学和进化前沿》研究中指出的那样，他们认为科学家们一直将教皇格里高利与另一位同名的人物混淆了：圣格雷戈里·德·图尔，一位曾经暗示人们在大斋期期间吃小兔子的历史学家。

“这就像传话游戏，”拉森说，“有人说了些什么，然后被夸大或省略，然后他们又告诉下一个人，如此反复。突然间，你收到了一条消息，与原始消息相比，这条消息根本没有任何意义。”

拉尔森补充道，他认为这种叙事之所以能持续这么久，是因为“这不仅仅是因为人们喜欢故事，而是因为这是一种特殊的故事。人们喜欢顿悟的时刻。”

他还警告说，我们不应该认为动物驯化是围绕着教皇格里高利虚构法令之类的单一事件进行的，而应该认为它是一个漫长而连续的过程，在这个过程中，不同的特征会被选择——无论是有意还是无意的。例如，兔子可能需要几个世纪才能适应与人类相处，又需要几个世纪才能培育出更大或更小的兔子，或者培育出毛色不同的兔子。

拉森的研究也并未结束。为了更好地了解兔子驯化的时间线，拉森希望仔细研究兔子和人类交织在一起的其他方式。拉森说，找出彩色兔子第一次出现在挂毯上的时间，或者找到“hutch”（用来饲养兔子的小木屋）这个词的第一个例子，然后将其与兔子的基因变化相匹配，可以让这些记录更加清晰一些。

“没有人知道答案是什么，因为没有人想到去问。”