维苏威火山杀害受害者的方式比我们想象的更加残酷

近两千年来，维苏威火山的喷发一直提醒我们，大自然能够造成严重的破坏。庞贝和赫库兰尼姆的无助居民被火山的恐怖淹没，被炽热的火山灰雪崩击倒，窒息而亡，但尸体却在几个世纪后被保存在一个令人难忘的墓地里。至少，我们一直这么认为。事实证明，许多人的死法可能比我们想象的还要可怕。

上个月底，意大利那不勒斯的研究人员在《公共科学图书馆·综合》上发表的研究结果显示，一部分维苏威火山的受害者很可能是被快速流动的火山喷发物杀死的。这些火山喷发物冲向下方的城镇，产生的高温足以蒸发体液，并在头骨中引发爆炸。这种死法的恐怖程度超乎你的想象，颠覆了公元 79 年火山喷发期间，有毒气体和厚厚的火山灰块导致居民窒息死亡的观念。

“这类实地和实验室研究非常重要，不仅因为可以重建罗马时代人口的历史和生物学，还因为它们为评估人口稠密地区的火山风险提供了基本信息，”意大利那不勒斯费德里科二世大学医院的科学家、新研究的主要作者皮尔·保罗·佩特罗内 (Pier Paolo Petrone) 说。

维苏威火山爆发持续了两天多，对附近的居民来说简直是一场灾难。它的威力比二战末期投在日本的两颗原子弹还要大 10 万倍。火山爆发开始时，一层火山灰席卷了下面的城镇，随后是火山碎屑流（熔融气体和岩石）。

这项新研究分析了 100 多具遗骸，这些遗骸来自大约 300 名火山爆发受害者，他们试图躲在赫库兰尼姆海滨的船屋里躲避火山的猛烈冲击，赫库兰尼姆距离庞贝 11 英里。不幸的是，这些人被一股巨大的火山碎屑波淹没，这股浪潮辐射出的温度高达 400 到 900 华氏度，以每小时近 180 英里的速度席卷整个火山现场。

但火山碎屑流本身并不是维苏威火山的杀手——高温导致他们的血液沸腾。佩特罗内和他的同事注意到一些骨头上有红色和黑色的残留物，但原因不明。光谱分析显示，它们实际上是高浓度的铁，由沸腾的液体（如血液）产生。这种反应产生的蒸汽足以对软组织和骨骼施加过大的压力，甚至产生足够的力量使头骨裂开。这些遗骸的照片显示，头骨上有碎屑从表面爆炸而出的裂缝，与这种伤害相符。

看起来十分可怕，但至少我们知道受害者的死亡是迅速的。遗体的位置表明，受害者遭受痛苦或有时间采取自我保护行动的时间相对较短。

这并非科学家第一次寻找公元 79 年火山爆发期间人员死亡的其他解释。罗马国家地球物理和火山研究所的火山学家 Giuseppe Mastrolorenzo 未参与这项研究，他强调，“高温”假说首次提出是在 2001 年发表在《自然》杂志上的一篇论文中，当时他和 Petrone 都参与了这项研究。2010 年的一项后续研究（两人也共同参与）显示，火山碎屑涌动产生的极端温度也可能通过热休克在瞬间杀死庞贝居民。

据佩特罗内称，虽然庞贝和赫库兰尼姆经历了相同类型的火山碎屑热浪，“但由于距离维苏威火山较远，这两个城镇的遇难者尸体处理结果有所不同。”赫库兰尼姆距离维苏威火山较近，高温可瞬间蒸发人体组织和体液，而到达更远的庞贝的高温足以致人死亡，但未必会蒸发血肉。

虽然他认为这项研究很重要，但马斯特罗洛伦佐确实对最新PLOS One论文的分析严谨性提出了一些质疑，他指出，血液蒸发的证据“并不能明确证明受害者暴露在高温下”。死亡原因可能完全是其他原因，观察到的高温对血液和组织的影响可能是由死后火山碎屑流产生的。“血液并不是这一过程的最佳指标，”他说。马斯特罗洛伦佐还补充说，即使结果经得起推敲，它们也没有概述高温迫使人体在死亡前看似冻结的具体机制，这可能是后续研究的一个有用方向。

然而，两位研究人员都认为，这项研究的意义不仅限于进一步了解公元 79 年的火山爆发，还可以用来评估那不勒斯大都会区和维苏威火山附近的城镇等约 300 万居民的火山风险。

马斯特罗洛伦佐很高兴人们开始认真对待火山碎屑流背后的威胁。“我们知道，导致死亡的首要原因是高温，而不是机械撞击或窒息。”然而，“那不勒斯没有针对维苏威火山爆发的疏散计划。”尽管这座火山已经沉寂了 73 年，但它仍然活跃，这意味着我们随时都可以看到活动酝酿——甚至可能与公元 79 年的火山爆发相当。尽管对如何最好地解释这些发现存在分歧，但马斯特罗洛伦佐希望这样的结果可以推动那不勒斯和其他地方的政府官员纠正应对新火山爆发的“不充分”程序。毕竟，沸腾的血液和爆炸的头部似乎是超越政治的问题。