恐龙灭绝是一个未解之谜。这种古鱼可能吞下了一些关键证据。

在某种程度上，化石就像是过去的摄影图像。数百万年甚至数十亿年前的静态照片保存在地球的基岩中，位于随着时间的推移而积累的地层之下。如果你足够幸运，你可以用这些标本作为过去的快照。按照这种逻辑，在北达科他州发现的一组新化石可能会为我们提供迄今为止最好的照片，让我们看到 6600 万年前恐龙灭绝事件的全貌——前提是这些发现经得起目前已经进行的认真审查。

一项新研究于周一发表在美国科学院院刊上，并于上周首次在《纽约客》上公布，一组科学家分析了大量保存完好的动物和鱼类化石，这些化石在希克苏鲁伯陨石撞击前后存活和死亡。科学家们长期以来一直认为，撞击墨西哥尤卡坦半岛并在希克苏鲁伯镇附近形成一个 93 英里长、12 英里深的陨石坑的陨石坑导致地球上 75% 的动植物灭绝。虽然希克苏鲁伯陨石撞击可能不是恐龙灭绝的唯一原因（气候变化和火山活动增加也给当时的环境带来了压力），但它却是白垩纪结束和哺乳动物崛起的开端。

“如果恐龙是赌徒，它们可能会对这种赔率感到相当不满，”曼彻斯特大学古生物学家、新研究的合著者菲尔·曼宁说。“这对恐龙来说是个糟糕的时机，而对哺乳动物来说却是个好时机。”

此前从未发现过类似的东西。堪萨斯大学地质学博士生、新研究的主要作者罗伯特·德帕尔马 (Robert DePalma) 表示，这些化石“是世界上已知的 KT 边界上唯一集中的关节式 [完整] 尸体组合。在其他地方，人们在边界发现了孤立的骨头，但从未发现任何关节式尸体。”虽然希克苏鲁伯撞击的直接影响因地区而异，但德帕尔马将该地点描述为陨石撞击对 2,000 英里外地区造成的“第一次血淋淋的撞击”。

“据我们所知，”曼宁说，“如果我错了，我愿意接受纠正，这是我们第一次发现撞击产生的实际碎片降落到一个生态系统，并且发现该生态系统的生物与这些碎片发生了相互作用。”

KT 边界（如今更广为人知的 K-Pg 边界）是白垩纪-古近纪边界的简称，即前一时期向后一时期的地质过渡。科学家们研究了世界各地的许多遗址，以更好地了解这种变化是如何发生的，但位于地狱溪地层内的北达科他州的塔尼斯遗址却不一定被认为是其中之一。当德帕尔马和他的同事第一次接近塔尼斯遗址时，它似乎并没有什么特别之处。“这只是我们参观的另一个地狱溪露头，”曼宁说。

然而，最终，该团队在该遗址发现了数十块匙吻鲟化石——这对地狱溪来说实属罕见。其他化石包括其他海洋生物、陆地脊椎动物、树木、树枝和植物。1.3 米厚的沉积物看起来不像地狱溪或 Fort Union 地层；它看起来夹在中间，沉积速度非常快，就像海啸中常见的沉积物。该地区的地球化学成分包括与撞击事件相关的喷出物质碎片，如冲击石英和富含铱的物质。铱只存在于地球核心深处或陨石物质中。随后的测年技术证实，喷出物与地震冲击波袭击该地区的预期时间非常吻合。

研究小组描绘的画面是这样的：6600 万年前，海洋生物生活在深谷中的某种水道中。突然，一块长六到七英里的岩石以每小时 40,000 英里的速度撞击地球。以弹道速度移动的碎片开始像雨点一样落在该地点。几秒钟或几分钟后，巨大的冲击波将水推到 10 米高，并将其内容物（即生活在该水道中的海洋生物）倾倒到另一岸，连续几次。“这简直是把婴儿从浴缸里扔了出去，”曼宁说。

但这些发现并非没有异议。 《纽约客》杂志首次报道了这一消息，文章引用了德帕尔马对恐龙标本的描述，而《国家科学院院刊》的论文中根本没有提到这些标本。事实上，研究人员在补充材料中只提到了一块恐龙骨头。到目前为止，还没有关于塔尼斯发现与恐龙死亡之间联系的文献，这使得古生物学家很难真正评估这些发现对这种著名巨型动物意味着什么。

德帕尔马已经成为科学界的焦点人物。他之前曾因将一块龟壳误认为是新发现的迅猛龙属的叉骨而受到批评（但应该指出的是，误认并不罕见，也不意味着科学家行为不端）。他以保留标本的权利而闻名，即使这些标本已成为大学和媒体收藏的一部分，这一点颇具争议，因为科学家应该客观、冷静地研究这些物品。他因出售其发现的复制品而受到指责，据称这是资助其研究的一种方式。

曼宁反驳了许多批评——尤其是关于过去的错误，曼宁称这些错误“微不足道”——并对他与德帕尔马的合作非常热情。“我向罗伯特致敬，”曼宁说。“他是一位优秀的野外地质学家和古生物学家。在过去七年左右的时间里，他真的了解了这个遗址。值得庆幸的是，罗伯特非常公开地邀请人们来这里工作，跨学科、来自多个国家。”

曼宁还认为，数据本身也支持团队的结论。“这一切最美丽、最优雅的部分绝对是地球化学，”他说道。在该遗址发现的一些玻璃陨石（由熔融的地壳形成的玻璃状物质，例如在撞击事件期间形成的）拥有“完美的化学指纹”，曼宁称，这些指纹与其他 K-Pg 边界遗址相匹配，这些遗址中有从 Chicxulub 撞击中喷涌出来的物质。“有绝对的证据将这个遗址与造成 Chicxulub 陨石撞击的 K-Pg 撞击事件相匹配。”实际上，匙吻鲟 ( Acipenseriform ) 化石在碎片落入水中时吸入了（并可能被）玻璃陨石物质。曼宁最喜欢的部分之一是发现琥珀化石，它几乎完美地保存了一些微玻璃陨石物质，记录了这次事件的化学成分。

这些发现还帮助我们了解了希克苏鲁伯撞击事件的规模，而此前我们对此几乎一无所知。“沉积物保存了撞击事件的即时后果，每分钟都清晰可见，这对我们了解撞击事件对地球生态的影响至关重要，”德帕尔玛说。世界其他地方的水体在撞击后可能也经历了类似的激增，这为科学家提供了一些线索，让他们知道在哪里可以找到与塔尼斯类似的地点。

美国自然历史博物馆古生物学部主任兼麦考利馆长马克·诺雷尔（未参与这项研究）认为，这篇论文至少成功地从古生物学和地质学的角度证明了塔尼斯遗址是多么的生动和迷人。我们从未遇到过一个遗址有这么多东西需要解开：保存了这么多动植物标本、陨石、撞击碎片，以及如此高的铱浓度。他认为这些发现有助于进一步了解撞击后发生的事情，包括产生的强烈热量、是否发生了海啸或冲击波在地面传播造成的水膨胀位移等。在其他 K-Pg 边界遗址开展的工作应该有助于证实或反驳最新发现提出的问题。

当然，诺雷尔也提醒说，这项研究还处于初步阶段。“就像其他现有的 KT 边界研究一样，这项研究需要大量工作——需要几十年的时间才能真正实现其全部影响。”但根据新研究的作者名单，他相信后续研究将在最高级别的科学审查下进行。

不过，在研究人员允许《纽约客》就一项未发表的研究发表 10,000 字后，要求公众谨慎行事并不公平。曼宁承认，研究结果存在很大的误差空间。“我会诚实地说：如果我们错了，我会接受它，”他说。“这是科学方法的一部分。我愿意倾听。但我们确信我们得出的结论是正确的。”由于只有大约 10% 的遗址化石得到了适当的挖掘和研究，而且许多其他科学家表示有兴趣前往塔尼斯进行自己的研究，因此还有很多繁重的工作要做。希望这能带来一些发表的见解，让我们了解塔尼斯可能告诉我们关于恐龙的具体信息。“我们将花很多年时间研究它，”曼宁说。