可生物降解的袋子比塑料袋好吗？这个问题很复杂。

大学期间，我开着一辆小型电动卡车在校园里转悠，收集装满水果和蔬菜垃圾、植物剪枝和咖啡渣的垃圾箱，然后将它们运到学生农场一个 50 英尺长、5 英尺高的堆肥堆里。虽然我们要求我们的收集点不要将任何消费后垃圾放入垃圾箱，但“可堆肥”的盘子、杯子和袋子不可避免地进入了我们的堆肥堆。当他们这样做时，我会把它们拿出来扔进垃圾桶。

这就是“可生物降解”或“可堆肥”等标签的问题所在。这些产品通常由植物制成，通常是玉米，最终会生物降解，这意味着微生物和其他生物会将这些材料分解成土壤。但处理这些产品的环境很重要。香蕉皮和稻草变成了易碎的堆肥，“可堆肥”的袋子和“可生物降解”的杯子完好无损地挂在周围。如果把它们送到大型工业回收站，它们就会腐烂，工人们会管理材料的条件和化学性质，确保数百万微生物能够疯狂地分解这些坚硬的材料。但在这里呢？即使有，也需要几年时间。

周日，普利茅斯大学的科学家发表了一项研究，强调了标签混淆的问题。研究人员测试了几种生物塑料袋（贴有可生物降解和可堆肥等标签）和传统高密度聚乙烯（即塑料）袋在土壤、室外空气和海水中的降解性。在水和土壤中浸泡三年后，除可堆肥袋外，其他所有袋子仍能装上一车杂货。在地下浸泡 27 个月后，这些袋子仍然存在，但很容易被撕裂。

“在日常生活中，这些标签具有误导性，”主要作者、海洋科学家伊莫金·纳珀 (Imogen Napper) 表示。虽然这些产品旨在用于工业堆肥，但大多数产品都不会用于那里。纳珀认为，消费者被标签误导，认为这些产品在她测试的这些自然环境中确实会很容易腐烂，而事实是，从产品到土壤的时间可能需要很多年。“当它说可生物降解或可堆肥时，你想到的产品在自然环境中的时间范围是多长？”她说。“对我来说，可能是几天到几个月。一旦你开始说两年到三年，这对环境有什么有意义的好处吗？我认为没有。”

关于这项研究的新闻标题也呼应了这种观点，例如 Vice 的“可生物降解塑料袋对环境没有好处”。大多数报道都集中在这样一个事实上：可生物降解的塑料袋在地下埋了三年后仍然可以装食品杂货。但是，尽管这一发现令人震惊，但现实却要复杂一些。

首先要区分标签。理论上，“可生物降解”和“可堆肥”应该意味着同一件事——土壤中的生物可以分解产品。但事实是，“可生物降解”提供的信息量与食品上的“天然”标签相同，非营利性回收组织 Eco-Cycle 的政策和研究主管凯特·贝利 (Kate Bailey) 说。可生物降解只是意味着在未来的某个不确定的时间——几个月、几年、几十年，谁知道呢！——产品会分解。

继续用食品来类比，“可堆肥”一词更像是“有机”，因为监管机构正在努力确保它符合某些标准，但这些标准究竟是什么仍在制定中。如果一种产品贴有“经认证可堆肥”的标签，就意味着当你把它送到工业设施时，它会在与食物垃圾和庭院剪枝等堆肥相同的时间内变成堆肥——通常在 90 到 180 天之间。有一些第三方对此进行了验证，其中包括由 ASTM International 进行的验证，该组织为数千种产品和服务制定标准。“我们确实看到一些趋势是‘这个[标签]需要有意义’，它不能只是被扔在那里让消费者感到困惑，”贝利说。

但贝利补充道，“可生物降解”这个词对堆肥者来说仍然是一个压力很大的词。“人们对标签有很多担忧，”她补充道。“堆肥者希望它被认证为可堆肥——可生物降解对他们不起作用。”事实上，可生物降解只是另一个被吹捧的绿色短语，公司用它来让我们对昂贵的购买感到满意，尽管它对环境的益处实际上并不明显。

一些机构正在采取行动。联邦贸易委员会在其最新的“绿色指南”中表示，“可降解声明”需要有“充分可靠的科学证据支持，证明整个物品在经过常规处置后，将在相当短的时间内完全分解为自然界中存在的元素。”加利福尼亚州也在打击分解欺骗行为。该州禁止销售标有“可生物降解”、“可堆肥”等字样的产品，除非有证据证明这一点。在地方检察官起诉亚马逊销售带有误导性标签（包括“可生物降解”）的产品后，加州即将获得 150 万美元的和解金。

现在，你可能会质疑你用来衬在厨房柜台上的堆肥箱里的小绿色袋子，或者办公室里的环保餐具，想知道这是否都是浪费钱。如果你的城市确实与堆肥机合作，就像旧金山、西雅图和波特兰那样，那就太好了！有一个专门的地方可以把这些产品变成土壤。只要仔细检查标签。“寻找经过认证的可堆肥标签，”贝利说。

但是，如果你是 95% 左右无法享受此类服务的家庭之一，该怎么办？即使产品“经过认证可堆肥”，也可能不如塑料好。目前，许多可堆肥的袋子、杯子和餐具都是用玉米制成的，而这一过程对环境有各种影响，从渗入河流的杀虫剂到制造这些产品的工厂排放的温室气体。“我们非常希望能够用蘑菇、藻类或大麻等材料制造可堆肥塑料——这些东西可能比塑料更有益，”贝利说，“但现在……大多数东西都来自玉米，目前还不清楚它是否真的有很多好处（与塑料相比）。”

俄勒冈州环境质量部门的研究强调了这一点。科学家们回顾了之前对不同“包装属性”的生命周期评估——标签如“再生材料”、“生物基”和我们的朋友“可堆肥”。每项研究都分析了产品从制造到处置的整个“生命周期”对环境的影响。分析得出结论，可堆肥产品并不是塑料的简单答案。“许多可堆肥包装都是由生物基材料制成的，它们继承了生产过程中的重大环境负担，”作者写道。“这些负担往往远远大于堆肥提供的补偿效益。”

这些“漂绿”产品对环境的影响很大一部分源自其生产过程。正如该研究的一份情况说明书所述，“我们国内温室气体排放的 39% 发生在产品到达消费者手中之前，只有 2% 的温室气体排放发生在处置过程中（填埋、堆肥和焚烧）。”

然而，这些生命周期评估在很大程度上忽略了当物品没有遵循其理想的处置路线时会发生什么，无论是垃圾填埋场、回收站还是堆肥堆。但每年都有大量的塑料偏离轨道。2010 年，一项研究发现，480 万至 1270 万公吨的塑料垃圾最终流入海洋。环境中的塑料不会分解——它只会分解成具有相同化学结构的越来越小的碎片。这些微塑料是一个问题，因为它们几乎不可能清理，会被海洋生物吞食，甚至最终进入我们吃的鱼——最终进入我们自己的身体。

在遏制这场海洋塑料灾难方面，可堆肥产品可能具有优势。普利茅斯大学的一项研究表明，可堆肥袋在三个月内就会溶解在海水中。因此，虽然从生命周期的角度来看它们可能没有好处，但它们对海洋生物的危害可能较小。

虽然有很多方法可以衡量传统塑料与可生物降解替代品的影响，但有一条明确的途径可以在所有环境方面取胜。这就是你以前听说过的：减少使用塑料，尤其是一次性物品，这样你就会减少垃圾，减少资源消耗。但对于那些无法避免使用一次性袋子、杯子或盘子的情况，“更明确的标签标准（可堆肥产品）是很好的第一步，”贝利说。