科学家帮助一群食人蚁逃离苏联核掩体

乍一看，这听起来像是一部 50 年代的恐怖片：多达一百万只食人蚁在与世隔绝多年后从苏联核掩体中逃出。但不要害怕——这些勇敢昆虫的故事实际上是一个关于机智、坚持和在逆境中生存的故事（没错，其中也涉及食人行为）。

2013 年，由沃伊切赫·捷克斯基 (Wojciech Czechowski) 领导的波兰生物学家团队偶然发现，大量木蚁被困在波兰西部的一个废弃弹药库内。该弹药库最初建于 20 世纪 60 年代，用于储存核武器。数十万只不幸的昆虫显然离附近的巢穴太远，掉进了敞开的通风管。这个意外的活板门将蚂蚁掉入了一个没有光、热或食物来源的密封室。

科学家们对此很感兴趣，于是密切关注着这群与世隔绝的蚂蚁。他们意识到，由于管道在天花板中间打开，蚂蚁无法爬回地面（除非它们自发获得蜘蛛能力）。但蚂蚁放弃了希望吗？没有。它们卷起袖子，尽最大努力组织成一个功能齐全的社会。在完全黑暗的环境中，它们用泥土和碎屑建造了一个扁平的准巢穴，并在一年四季中一直保持着这个巢穴。

两年后，研究人员再次访问了这座堡垒，发现蚁巢仍然繁衍生息，估计有近百万只蚂蚁。尽管没有成功繁殖的迹象，但通风管不断喷涌而下的蚂蚁让蚁群数量保持稳定。但科学家们仍然想知道：在没有觅食地的情况下，堡垒中的蚁群是如何继续生存的？根据他们上周发表在《膜翅目昆虫杂志》上的新研究，简单的答案是同类相食。

“我并不感到惊讶，”这项研究的共同作者、匈牙利塞格德大学的蚂蚁行为生态学家 Maák István 说道。“对它们来说，以这种方式生存是一种合乎逻辑的选择。”

到 2016 年，地堡里已经铺满了近 200 万只死蚂蚁。按照蚂蚁的传统，许多尸体被堆成巨大的垃圾堆，称为“墓地”，里面有数百具尸体。研究小组从这些垃圾堆中收集了大约 150 具尸体，并对其进行了分析，以寻找同类相食的迹象。他们在 93% 的样本上发现了被啃咬的洞和咬痕。

伊斯特万解释说，木蚁通常以树液、水果和蜜露（蚜虫分泌的粘稠甜味分泌物）为食。它们吃尸体的方法略显残忍：“就像打开罐头一样，”伊斯特万说道，并描述了它们如何在尸体的胸部或腹部破开一个洞，以取出里面的肌肉、器官和脂肪。

值得庆幸的是，这些蚂蚁不再需要继续维持它们这么多年的同类相食仪式。科学家们终于安装了一条逃生路线——一个三米长的木梯，让蚁群能够到达通风管，走出掩体，回到母巢。当科学家们于 2017 年返回现场时，现场一片荒芜。

处理尸体是社会性昆虫社会中非常重要的一个方面。蚂蚁、黄蜂、蜜蜂和白蚁都有指定的“殡葬者”，他们的工作是识别并将死尸从巢穴中移走。对于白蚁来说，同类相食是它们处理尸体的主要方式之一。然而，蚂蚁和蜜蜂出于卫生原因往往避免这样做，István 说：它们不想通过吃被遗弃的肉来传播寄生虫或疾病。

然而，在极端情况下（比如“被困在核掩体中”的极端情况下），同类相食是必要的。当其他食物来源都稀缺时，尸体可以提供必需的营养。伊斯特万说，尤其是木蚁，它们会尽一切努力生存下去。它们以大规模的“蚁战”而臭名昭著，它们与附近的蚁群争夺领土。在人丁稀少的时候，它们有时会把死去的敌人带回巢穴吃掉。

总体而言，同类相食在大多数昆虫物种中都还未得到充分研究。利物浦大学昆虫学家艾丽斯·沃克 (Alice Walker) 表示，这个地堡为“研究蚂蚁的新行为提供了独特的机会”，她没有参与波兰的研究。她说，归根结底，这只是“说明了蚂蚁在适应恶劣环境方面有多好，这也是它们自 1.5 亿年前进化以来一直如此成功的原因之一。”