这些古老的深海鱼的寿命是生物学家预期的五倍

潜伏在东非和印度尼西亚沿海水域的是腔棘鱼——一种体长可达 6.5 英尺的古老鱼类。它们栖息在海洋的“暮光区”，即水面以下 500 至 800 英尺的昏暗深处。人们对这些行动缓慢的巨物知之甚少。事实上，科学家之前认为它们在大约 6500 万年前与恐龙一起灭绝了。直到 1938 年捕获第一只活体标本，科学家才意识到海洋猛犸象如今仍在深海中游动。

科学家们很少观察到腔棘鱼，部分原因是它们的行为很神秘——它们大部分时间都聚集在火山洞穴中。这种生物被列为极度濒危物种，这意味着禁止捕捞它们，所以很少有人能浮出水面。然而，本月发表在《当代生物学》上的一项研究已经开始揭开这些鳞片生物的一些秘密。

这项最新研究没有得到任何资助，研究发现腔棘鱼的寿命比预期长五倍。在此之前，海洋生态学家认为这些庞然大物可以活到 20 岁，这意味着它们可以成为生长最快的水生物种之一。现在，生态学家认为它们可以活到 100 岁，这是一个相对罕见的壮举。

对于了解这些奇异生物的科学家来说，长寿其实并不是一件令人惊奇的事。新陈代谢缓慢、氧气提取能力低、产卵量少、卵胎生（即母体将卵带入体内直至孵化）等特征都暗示着它们生长缓慢、寿命长。

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“这种极快的生长速度曾被认为与（腔棘鱼的）其他特征相比非常奇怪，”法国海洋研究所的海洋生态学家、这项研究的合著者布鲁诺·埃尔南德说。“它不符合实际情况。所以这就是我们决定重新调查腔棘鱼年龄范围的原因。”

揭开年轮的秘密

为了确定鱼的年龄，科学家会计算鱼鳞上的年轮，就像计算树干的年轮一样。每一圈年轮对应一年的生命。

过去的研究利用反射光（如手电筒中的光）来观察这些生长轮。然而，Ernande 和他的同事利用了一种更现代的技术，即偏振光，它增加了年轮之间的对比度。

研究人员总共检查了 27 个不同年龄和性别的保存标本。最小的是胚胎，最年长的有 84 岁。

“当我们使用这种不同的技术时，我们发现有一些几乎无法察觉的环，这些环最初是没有被注意到的，”埃尔南德说。对于每个更大、更厚的环，他和他的团队都发现了五个微弱的环。“所以这基本上就是我们得出结论的原因，即腔棘鱼的年龄被低估了五倍。”

因此，腔棘鱼可能可以活到 100 岁，而它们要到 40 到 60 岁才能达到性成熟。这些动物不仅寿命长，而且这种水生巨物妊娠期长达 5 年，这可能是所有海洋鱼类中最长的，比大多数哺乳动物长得多。

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埃尔南德说，他的团队不确定为什么每只腔棘鱼标本每五年都会留下明显的条纹。他们知道这不是由于环境因素，因为不同物种的条纹并不统一，但这可能与五年的繁殖周期有关。然而，他说，这完全是推测。

为什么年龄不仅仅是一个数字

捕鱼、航道疏浚、潜艇爆破和深水港建设都会对腔棘鱼造成威胁，使这种生物被列为濒危物种，并威胁到它们在地球上 3.6 亿年的生存。

此外，繁殖速度较慢的物种，如腔棘鱼和类人猿，特别容易受到环境或人为变化的影响。埃尔南德说，有些鱼每次怀孕可以携带超过一百万个卵子，而腔棘鱼每次只能携带大约 20 个卵子，而且成熟和怀孕速度较慢。

埃尔南德说：“任何意外或人为造成的死亡都需要很长时间才能弥补。”

了解这些活化石的真实寿命对于评估物种的人口统计至关重要，进而可以为保护政策提供信息。

埃尔南德说：“关于这个物种，还有许多东西有待发现。”