幼鼠通过照顾孩子来学习养育子女

养育孩子通常需要认真准备。未来的父母可能在家庭管理中学会了如何换尿布，或者从自己的母亲那里学会了如何平息婴儿的尖叫声。事实上，养育孩子就像烹饪或写作一样，是一项可以教授或学习的技能。直到最近，研究人员还不知道人类和灵长类动物以外的动物物种是否可以通过观察来学习如何成为更好的父母。

本周《自然》杂志发表的一项研究发现，经验丰富的母鼠会向未交配的雌鼠传授重要的育儿技能。纽约大学格罗斯曼医学院和罗格斯大学的研究人员观察到，母鼠会“放牧”，即将幼鼠推入有哭闹婴儿的窝中，让幼鼠充当保姆，并可能教它们如何管理自己未来的后代。

“我们的发现让我们震惊，基本上是母亲们强迫处女们共同抚养孩子，”这项研究的合著者、纽约大学格罗斯曼医学院耳鼻喉科和颈部外科系教授罗伯特·弗罗姆克说。“这不是暴力、强迫或攻击，但绝对像一个有经验的妈妈抓住大孩子的手，把他们拖进育儿室。”

记录老鼠的移动

为了了解这些四处乱窜的小动物如何提高养育技能，神经科学家将一只经验丰富的母亲、她的一窝幼崽和一只没有血缘关系的处女雌性关进笼子里。他们还为这只没有血缘关系的幼崽戴上头饰，以监测它们的大脑活动，并安装了一个 24/7 摄像头，记录它们的每一个微小动作。

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“我们一直采用纪录片制作的方式来观察雌性老鼠第一次与幼鼠见面并互动时发生的情况，”弗罗姆克说道，他受到《蓝色星球 II》电影制作人的启发，这些电影制作人通过多年的连续拍摄，捕捉到了野生动物身上美妙但转瞬即逝的瞬间。

研究人员发现，单亲育儿即便对小老鼠来说也很难。每次母亲离开窝去觅食或喝水时，无助的幼崽都会嚎啕大哭。幼鼠们被幼崽尖锐的叫声烦扰，会逃离窝巢，躲在笼子远处的角落里。

然而，单身妈妈们却坚持不懈地聘请保姆。在研究过程中，老鼠妈妈们数百次将不知情的保姆带进窝里。

“我们称之为放牧，因为看起来母亲就像牧羊犬一样放牧，”弗罗姆克说。“她会一遍又一遍地这样做，一点也不微妙。”

这些互动激活了未成熟雌性大脑中的催产素受体，释放催产素，这是一种负责形成配偶关系的激素。弗罗姆克说，催产素在哺乳期间也会释放，以加强母子之间的关系。

研究人员发现，催产素重新连接了处女海马的大脑部分，使它们更容易接受幼崽的哭声。几天之内，它们就会自己蜷缩在窝里，给幼崽保暖，并梳理幼崽的小身体。

录音还发现，母鼠反复向未交配的母鼠演示如何捡起从窝里掉下来的幼鼠。这也会激活保姆大脑中的催产素递质，可能加快了年轻母鼠学习这项技能的速度。

催产素在哺乳动物母性中的作用

虽然神经科学家和医生知道催产素对于培养父母本能很重要，但还需要更多的研究来揭示它在人类和小鼠大脑中是如何相互作用的。这项研究使我们离解开这个谜团更近了一步。

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“催产素似乎能增强某些婴儿暗示的强度，也许能使动物更有动力，或使这些暗示更有可能改变行为，”弗罗姆克说，他的实验室目前正在研究照顾婴儿的老鼠是否会成为更好的父母。

虽然 Froemke 的研究重点是这些微小的毛茸茸的生物，但他认为人类的养育方式可能也是以类似的方式习得的：“我认为一个主要的假设是催产素在人类身上发挥着类似的作用，”他说

与此同时，如果你想准备或提高自己的育儿技能，弗罗姆克建议你参加育儿课程或通过照顾孩子来进行一些实践练习。

“我认为每个父母都会有不顺心的时候，希望你不要有太多不顺心的日子，”有两个孩子的父亲弗罗姆克说。“每个人都想成为好父母，所以你知道，我们如何才能互相帮助才能达到这个目标？”