美国西部气候变化可能意味着更多携带瘟疫的动物

每年，有少数美国人感染鼠疫。这种由鼠疫耶尔森菌引起的疾病于 20 世纪初传入北美，并在亚利桑那州、新墨西哥州和科罗拉多州的啮齿动物中传播。使用抗生素治疗后，鼠疫不再对人类致命——草原土拨鼠就没那么幸运了。

根据最近的研究，1950 年至 2017 年间，由于气候变化，美国西部山区大片地区变得比以前更适合细菌生存 30% 至 40%。这暗示了未来气候变暖可能会如何影响动物传播疾病的总体传播。

“传统观点认为，最大的影响将来自高温和灾难，但我认为这并不一定正确，”该研究的主要作者科林·卡尔森告诉Gizmodo 。“我认为重建传染病的气候信号更难。”

鼠疫可以感染多种物种，但它会在啮齿动物种群中建立长期宿主。在中亚，鼠疫似乎在沙鼠中徘徊，而在北美，草原土拨鼠似乎起着关键作用。这种细菌通过几种跳蚤在动物之间传播，或者在某些情况下，当猫或郊狼等捕食者吃了受感染的动物时传播。有证据表明，鼠疫耶尔森氏菌也可以与变形虫形成共生关系，如果条件合适，甚至生活在土壤中。

这种复杂性使得鼠疫宿主建模非常棘手，更不用说预测可能的爆发范围了。随着气候变化，不同的啮齿动物可能生活在不同大小的种群中，而某些种类的蜱虫在特定温度下更善于传播细菌。

因此研究人员着手绘制过去鼠疫的分布图，以了解未来哪些因素可能导致鼠疫的传播。

为此，他们将人类感染的数据（1950 年至 2000 年间平均每年 7.7 例）与患者患病时的天气状况叠加。他们还绘制了 2000 年至 2017 年野生动物调查的数据，在 41,000 只受试动物中记录了 5,000 例鼠疫病例，几乎全部发生在郊狼身上。（郊狼会感染并传播细菌但不会生病，因此证据来自它们血液中的鼠疫抗体。）

1950 年至 2017 年间，“啮齿动物生物多样性热点地区”的鼠疫风险最高，这可能是因为那里有更多的啮齿动物可供感染，或者因为这些热点地区更有可能存在一些科学家尚未确定的理想宿主。此外，细菌似乎只在高海拔地区形成宿主，这可能是由于土壤条件和生活在那里的啮齿动物的某种结合。

长期变暖似乎为水库的形成创造了更适宜的条件，因为啮齿动物扩展到了更高海拔的地方。在加拿大、墨西哥和加利福尼亚中部山谷的部分地区，水库也可能已经形成，只是未被发现。

该模型还支持气候事件与瘟疫大流行之间的关系。在异常温暖的年份，动物中瘟疫最为猖獗，但在寒冷潮湿的年份，人类感染瘟疫的风险更高。研究人员认为，这是因为较热的年份会滋生大量啮齿动物和跳蚤，因此疾病的总量会增加。天气变冷时，这些啮齿动物会相继死亡——随着跳蚤的逃亡，瘟疫会在幸存者中聚集。其他跳蚤会离开，寻找新的宿主，从而与人类接触。

这项新研究的一位合著者之前的研究重点是最著名的瘟疫大流行——黑死病，这场瘟疫颠覆了封建时代的欧洲，为现代世界奠定了基础。研究发现，细菌离开中亚是因为气候变化。欧洲黑死病浪潮之前，蒙古经历了数年寒冷，研究人员认为，正是这些寒冷将携带瘟疫的昆虫带到了西方。

这并不意味着随着气候变暖，更多的人会死于这种疾病。动物感染风险的大幅增加只使人类感染病例增加了几个百分点，而且这些病例仍然可以治疗。

但作者写道，鼠疫恰好是理解气候、生态系统和疾病之间相互作用的一个很好的模型，因为它在美国受到如此密切的监控。从黄热病到莱姆病，再到食肉利什曼病，其他病原体也发生了同样的过程——但这些变化更难追踪。