对这些蜜蜂来说，还有什么比蜂蜜更甜？那就是腐烂的肉。

蜜蜂本质上是素食蜂。我们知道，大约一亿年前，所有现代蜜蜂的共同祖先都是猎人。但在过去的 8000 万年里，蜜蜂变成了素食者。大多数蜜蜂从花朵中获取所需的一切：它们吸食花蜜来酿造蜂蜜，舔食花油，并将富含蛋白质的花粉装进它们腿上的内置袋中。

但凡事都有例外。哥斯达黎加的三种无刺蜂种秃鹫从不接触花蕾或花朵。它们从水果和“花外蜜腺”（某些植物茎叶上的滴状结节）中获取糖分。

不过，秃鹫蜂仍然需要蛋白质，而且它们的获取来源完全是其他地方：腐肉。但腐肉带来的挑战是罂粟或万寿菊所没有的。尸体中充满了微生物，它们为争夺遗体而展开领土争夺战。加州大学河滨分校昆虫学博士生杰西卡·马卡罗说：“微生物之间相互争斗，产生了大量我们认为与尸体有关的毒素。这完全是微生物之间的战争。”根据发表在微生物学杂志mBio上的一项关于食肉蜜蜂的新调查，秃鹫蜂能够在肠道嗜酸微生物的帮助下消化这些废物。

虽然可以用生鸡肉块引诱秃鹫蜂，但它们在其他方面与蜜蜂非常相似。它们生活在大型产蜜蜂群中（它们通过“立即咬住你的头”来保护蜂群，马卡罗说），并且有在蜂巢内保存肉的系统。“如果你想把一具尸体带进你的蜂群，那听起来就像是一场流行病的处方，”马卡罗说。“所以它们把肉储存在这些特殊的罐子里，等待 14 天，”直到肉像腌制鲑鱼一样“腌制”。然后，它们把肉喂给幼蜂，幼蜂需要蛋白质来成长。

它们甚至重新利用了蜜蜂用来携带花粉的腿袋。加州大学河滨分校的昆虫学家、这项研究的作者奎因·麦克弗雷德里克在一份新闻稿中说：“它们有小鸡篮。”

研究人员还意外地发现了一些肉食爱好者，他们用实验性的方法诱捕鸡。另外三种蜜蜂，之前都被认为是素食者，当有肉供应时，它们却对肉很感兴趣。这并不奇怪，因为很多动物的味觉比我们想象的要灵活得多。（见：一只巨型乌龟捕食燕鸥，一只鹈鹕吃鸽子。）早在 18 世纪，人们就记录了大黄蜂捕食肉类的情况。

和我们一样，所有蜜蜂都严重依赖肠道中的微生物伙伴生存。素食蜜蜂有相同的五个核心物种，它们会分解某些糖分和花粉副产品，否则这些副产品对昆虫是有毒的。

食肉动物的肠道微生物种类完全不同。秃鹫蜂体内充满了乳酸杆菌菌株（这种细菌用于发酵酸啤酒、酸面团和泡菜），而杂食动物的肠道则最为多样化，既有标准细菌，又有一些不常见的菌株。

在其他食腐动物身上也发现了类似的定居点。秃鹫的胃非常酸，里面充满了与腐烂尸体上相同的细菌。看来，骨头被腐蚀的酸性物质和饥饿的帮凶结合在一起，让秃鹫能够吞下肉毒杆菌毒素或炭疽杆菌等会杀死许多其他动物的物质。

然而，与秃鹫不同的是，秃鹫蜂并不携带那么多来自腐肉本身的细菌。相反，它们的肠道细菌似乎是祖先物种和植物上常见的新物种的组合。

研究小组未来的工作将揭示这些细菌究竟是如何帮助消化的。但目前，他们认为这些细菌可能有助于创造分解腐尸的适当条件。

“我们推测蜜蜂利用这些产酸细菌来酸化肠道，”马卡罗说。她指出，秃鹫拥有能够自行产生大量胃酸的基因。蜜蜂可能无法做到这一点，因此它们与能够做到这一点的细菌建立了关系。大黄蜂就是一个先例。“它们通过肠道感染这些病原体，”马卡罗说。“因此，它们体内有各种乳酸杆菌，这些乳酸杆菌会使肠道酸化——而这些乳酸杆菌实际上就是腌制病原体。”