观看充满粘液的生物发光“海萤”同步交配舞蹈

当发光介形虫或“海萤”交配时，它们会跳求偶舞，并伴有蓝色发光黏液。雄性介形虫会同步摆动，沐浴在闪亮黏液的光芒中。11 月 29 日发表在《皇家学会学报 B》上的一项研究首次详细描述了这种交配仪式。

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介形虫是一种微小的甲壳类动物，大小与芝麻籽相当。它们生活在各种淡水和咸水环境中，从深海到浅海再到河流、湖泊和河口。研究中的这种像虾一样会跳舞的物种被称为“草床下行者”，是在巴拿马附近的加勒比海观察到的。

在这种舞蹈动作中，雄性 EGD 会发出独特的生物发光图案来吸引雌性。它们会从一种特殊的腺体中分泌出蛋白质包。雌性会根据这些明亮的蓝色发光图案调整自己的角度，并向雄性游去。据这项研究的共同作者、康奈尔大学专门研究动物行为的进化生物学家 Nicholai Hensley 称，其他雄性随后会加入同步的灯光表演，并在每次舞蹈中在水中重复相同的图案。

研究发现，这种高度协调的游泳动作也不是随机发生的。交配舞蹈序列只发生在日落之后的航海黄昏，那时夜空中的月亮并不明亮。研究小组发现它们的精确度和协调性非常令人惊讶。

“这种精确的时间安排导致了意想不到的现象，巨大的光波在草床上倾泻而下，数百只雄虫同时出现，”亨斯利告诉PopSci。 “令人惊讶的是，这与大多数人熟悉的萤火虫的外观非常相似，有些物种也同步出现。但介形虫和萤火虫最后一次拥有共同的祖先是在 5 亿年前，当时大多数动物生命都在进化，不再像蠕虫了。”

介形虫之所以特殊，是因为它们完全独立于其他类似动物进化出生物发光和生物发光行为。“它们也是非常引人注目的小动物，除非你知道该去哪里看，否则 98% 的人都不会注意到它们的整个世界，”亨斯利说。

幸运的是，亨斯利的一些合作者知道该去哪里寻找，而且运气不错。2017 年，康奈尔大学生态学和进化生物学名誉教授詹姆斯·莫林和加州大学圣巴巴拉分校教授托德·奥克利在巴拿马史密森尼热带研究所博卡斯德尔托罗岛研究站附近潜水。当莫林打开潜水灯进行测试时，数百只介形虫发出了自己的光。据莫林说，仅加勒比地区就有 100 多种会发出信号的介形虫。

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“EGD 真正令人称奇的是持续时间、亮度和密度，”莫林在一份声明中说道。“这是一次非凡的体验。它们真的让你眼前一亮。我研究介形虫多年，这个物种非常壮观。”

有了这一发现，亨斯利和这项研究的合著者、堪萨斯大学的特雷弗·里弗斯开展了一些初步实验，以确定当光线照射到动物身上时，它们究竟会做出什么反应。他们发现，EDG 对光线的时间和强度都非常敏感。

“这就是它们如何协调彼此的信号，”亨斯利说。

这种用流光来求偶的仪式可能在大约 2000 万年前进化而来。然而，雄性为什么会做出这样的旋转动作仍是一个谜。研究小组只知道这些表演是为了吸引注意力，其他功能仍在研究之中。雄性可能在相互竞争以吸引注意力，这导致了亨斯利所说的“巨大的混战”。它们也可能在合作，使表演更明亮，以吸引更多的雌性。研究小组计划测试这些表演在雌性眼中是什么样子，并测量它们的行为，以更好地理解这种交配舞蹈。

“如果你留意身边的小细节，你会发现整个世界都充满了新问题和未开发的想法，”亨斯利说。“走出去，留心观察，抓住机会，确保抓住你遇到的难得机会。你无法预测它会带你走向何方，但你可以肯定自己会在这一过程中学到一些东西。”