阿根廷海豹幼崽因禽流感死亡 看起来像是“世界末日”

一种传染性极强的高致病性禽流感病毒 (HPAI) 正在阿根廷巴塔哥尼亚海岸肆虐象海豹 ( Mirounga leonina )。据野生动物保护协会 (WCS) 称，在检测到 H5N1 HPAI 病毒株的三个繁殖地中，几乎 96% 的象海豹幼崽已经死亡。WCS 团队估计，2023 年这些地区有 17,000 只象海豹幼崽死亡。

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“这是过去半个世纪以来该地区首次报告因任何原因导致的大规模海象死亡。在繁殖海滩发现的海象死亡或濒临死亡的景象只能用世界末日来形容，”WCS 卫生部执行主任克里斯·沃尔泽 (Chris Walzer) 在一份声明中表示。“2023 年的这次死亡与 2022 年出生并成功断奶的 18,000 只幼崽形成了鲜明对比。”

WCS 认为，象海豹与受感染的鸟类种群几乎没有接触，这进一步证明了病毒在哺乳动物之间传播。加州大学戴维斯分校的兽医马塞拉·乌哈特 (Marcela Uhart) 表示，由于新生的象海豹幼崽需要靠母亲的哺乳来进食，因此幼崽吃过受感染的鸟类的可能性很小。“这一切都高度暗示了哺乳动物之间存在某种传播，”乌哈特告诉《新科学家》 。

H5N1 病毒于 1996 年在中国首次被发现。这种病毒多年来主要局限于家养鸟类，但自 2021 年以来在野生种群中迅速传播。H5N1 病毒感染了全球 150 多种家养和野生鸟类。仅南美洲就有超过 50 万只鸟死于这种疾病。H5N1 病毒还导致希腊超过 2,200 只卷羽鹈鹕和荷兰约 20,000 只三趾鸥死亡。

禽流感通过空气飞沫和鸟粪传播。据 WCS 称，由于人类造成的气候变化和家禽反复传播，鸟类迁徙计划的改变加剧了禽流感。法国和西班牙的水貂养殖场也爆发了这种病毒，美国农业部于 2023 年 10 月禁止从法国进口家禽。科学家证实，该病毒于 2022 年 5 月传播到野生哺乳动物，此后在美洲狮、狐狸、臭鼬和棕熊等数十种哺乳动物中被发现。2023 年，约有 700 只濒临灭绝的里海海豹死于该病毒。据阿拉斯加卫生官员称，H5N1 病毒还在 2023 年秋季首次导致一头北极熊死亡。

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为应对病毒传播，世界卫生组织已敦促公共卫生官员为可能蔓延至人类做好准备。最初，科学家认为哺乳动物只能通过接触受感染的鸟类感染病毒。虽然人类感染禽流感并病重的病例很少见，但病毒在哺乳动物中传播得越多，病毒就越容易进化，在它们之间更容易传播。对于 COVID-19，被单个患病个体感染的健康人类数量（或 R 零值）最初在 1.7 到 7 个新感染病例之间。在感染 H5N1 的鸟类中，大约 100 只鸟会被一只病鸟感染。

“我们必须采取‘同一个健康’的合作方式，在全球范围内识别新出现的禽流感病毒株，以支持开发特异性和通用性疫苗，这些疫苗可以快速治疗人类感染，防止另一场大流行，”沃尔泽说。“不作为的代价已经给野生动物造成了重大破坏。在我们努力帮助受影响的种群恢复的同时，我们必须保持警惕，防止这种致命病原体传播给人类，以免为时已晚。”