墨西哥湾的“死区”是什么？为何今年其规模如此之大？

墨西哥湾北部广阔的区域，从德克萨斯州一直延伸到佛罗里达州，氧气含量极低。每年夏天，氧气含量甚至会进一步下降，形成缺氧区或“死区”，之所以这样命名，是因为缺氧使得该地区不适合鱼类和海洋生物生存。

死亡区可能是完全自然形成的，很多时候无需担心。但墨西哥湾缺氧区面积不断扩大，其面积之大令研究人员感到担忧。

墨西哥湾的死区是世界第二大死区。今年，墨西哥湾的死区面积为 6,334 平方英里，比美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 预测的 4,880 平方英里大 30%。虽然这仍然比 2017 年的死区（面积达到 8,776 平方英里）小得多，但今年的死区比当前五年平均值（5,400 平方英里）要大。与 2020 年仅有 2,116 平方英里的缺氧区相比，这也是一个惊人的飞跃——这是 34 年测量中第三小的缺氧区。

在美国国家海洋和大气管理局 8 月 3 日发布的一份声明中，路易斯安那州立大学海洋学家南希·拉巴莱斯 (Nancy Rabalais) 表示：“今年夏天低溶解氧的分布情况很不寻常。”她上个月领导了一项死区调查。

墨西哥湾的死区是由密西西比河流域流出的富含营养的水造成的，密西西比河流域流入加拿大，并流经 32 个州。随着淡水向南流动，它积累了中西部农业和污水中的氮和磷，将这些化学物质带到墨西哥湾的咸水之上。氮和磷助长了藻类的繁殖，最终死亡并沉入海底——微生物对藻类的分解耗尽了那里的氧气，形成了死区。海水一直处于缺氧状态，直到风暴季节来临，新的氧气才进入该地区。

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美国环境保护署 (EPA) 水资源助理署长拉迪卡·福克斯 (Radhika Fox) 在谈到今年墨西哥湾死区面积时告诉新奥尔良： “气候与水直接相关，包括流入墨西哥湾的营养污染物。”她补充说，密西西比河流域降雨减少等气候异常也影响了营养物质在河流系统中的流动。

美国国家海洋和大气管理局估计，死区每年给美国海鲜和旅游业造成 8200 万美元的损失。对于一些依赖渔业和水产养殖的沿海社区来说，藻华已经令人担忧。在过去三周内，超过 1,700 吨的死海生物被冲上坦帕附近的海岸——佛罗里达州西部的大部分地区都被有毒藻类过度生长的“赤潮”所淹没。目前尚不清楚墨西哥湾死区的营养物径流是否是一个重要因素，但这肯定不是好消息。

南佛罗里达大学海洋科学家托马斯·弗雷泽告诉Vox ​​：“赤潮是自然形成的，但我们有能力让赤潮变得更糟。营养物质输送增加是一个全球性问题，可以说是影响全球水质的最大问题。”

专家警告称，气候变化只会使藻类大量繁殖更加严重，也更难预测。要减少未来的死亡区，不仅需要海洋和环境科学家的合作，还需要陆上农民和土地所有者的合作。

爱荷华州农业部长兼美国环保署缺氧工作组联合主席迈克·奈格在美国国家海洋和大气管理局的声明中表示：“我们知道陆地上的变化会带来水体的积极变化，这些投资将使我们的当地社区和下游的邻居受益。”