我们如何区分男性和女性的面孔？

人类和其他灵长类动物一样，并非天生就具备辨别面孔的能力——大脑需要时间才能发育到足以做到这一点。尽管研究人员长期以来一直假设，处理视觉刺激的颞下皮层也是大脑辨别面孔的地方，但他们没有任何证据。现在，麻省理工学院的研究人员已经确定了猕猴的神经元，这些神经元可以帮助他们辨别人类面孔是男性还是女性。

在发表于《国家科学院院刊》的这项研究中，研究人员训练了两只猕猴，让它们准确区分男性和女性的面孔。当猴子看到屏幕上的一张脸时，如果这张脸是女性的，它们会看屏幕顶部，如果这张脸是男性的，它们会看屏幕底部。研究人员使用电极测量大脑活动，精确定位了大脑在训练过程中最活跃的部分，即颞下皮层。然后，他们通过手术植入光极，光极会在猴子的大脑内发出一点光，并给猴子注射一种病毒，这种病毒会传递一种蛋白质，当光线照射到神经元上时，这种蛋白质会抑制神经元的活动。一个月后，他们让猴子在打开和关闭光极的情况下执行面部识别任务。他们发现，当不允许这些特定的神经元激发时，猴子在测试中的表现会更差。对研究人员来说，这清楚地证明了这些特定的神经元在面部辨别任务中是必不可少的。

由于猕猴和人类的下颞叶皮层结构相同，研究人员希望这项研究能够帮助科学家查明哪些神经元影响人类的特定行为，并有助于为大脑内部通讯中断的疾病（如癫痫）创造更有效的治疗方法。